Saturn tocmai a dat o lovitură majoră în lupta planetelor cu cei mai mulți sateliți. Cu 128 de noi sateliți recent descoperiți și acum confirmați, gigantul cu inel are acum un total de 274 de sateliți naturali. Un avans spectaculos care îl retrogradează pe Jupiter și pe cei 95 de sateliți ai săi pe locul al doilea. Această descoperire, confirmată de Uniunea Astronomică Internațională la 11 martie, schimbă înțelegerea noastră asupra sistemului solar și ridică noi întrebări cu privire la istoria haotică a lui Saturn. Această descoperire majoră a fost posibilă datorită observațiilor efectuate între 2019 și 2023 de astronomi din Taiwan, Canada, Statele Unite și Franța. Utilizând puternicul Telescop Canada-France-Hawaii (CFHT), echipa a analizat regiunile din apropierea lui Saturn cu o precizie fără precedent. Acest instrument face posibilă captarea de imagini la intervale regulate și combinarea lor pentru a spori semnalul obiectelor cerești mici care sunt dificil de detectat.
În timpul primei lor campanii de observații, între 2019 și 2021, cercetătorii au identificat deja 62 de sateliți. În 2023 a fost făcută cea mai spectaculoasă descoperire, cu identificarea a 128 de luni suplimentare. Această campanie multianuală nu numai că a consolidat cunoștințele noastre cu privire la numărul total de sateliți ai lui Saturn, dar a ridicat și noi întrebări cu privire la evoluția acestor obiecte cerești și la formarea lor. „Conform proiecțiilor noastre, nu cred că Jupiter va ajunge vreodată din urmă Saturn”, a declarat Dr. Edward Ashton, cercetător principal la Institutul de Astronomie și Astrofizică al Academiei Sinica.
Noile sateliți descoperiți în jurul lui Saturn fac parte din categoria „sateliților neregulate”. Spre deosebire de lunile clasice, care urmează orbite regulate și stabile, aceste mici luni au traiectorii haotice. Acestea sunt probabil obiecte capturate de Saturn în primele etape ale sistemului solar, cu miliarde de ani în urmă. Cu un diametru de doar câțiva kilometri, acești sateliți sunt rezultatul unor coliziuni violente, fie între sateliții lui Saturn, fie cu comete trecătoare. Dimensiunile lor mici și dinamica orbitală neregulată întăresc ipoteza unei origini haotice. Oamenii de știință au observat că aceste luni sunt concentrate în principal în jurul subgrupului Mundilfari, o regiune a lui Saturn care ar putea fi rămășița unei coliziuni cosmice majore care a avut loc în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani. Această descoperire deschide ușa către noi cercetări privind evoluția sistemelor lunare și impactul istoric care a modelat aspectul lor actual. „Campania noastră de observații a dus la descoperirea unei multitudini de noi luni, aruncând o nouă lumină asupra evoluției sistemului lunar al lui Saturn”, explică Dr. Brett Gladman, profesor la Universitatea British Columbia.
Această descoperire excepțională nu înseamnă doar adăugarea de luni la totalul lui Saturn. De asemenea, ea oferă oamenilor de știință o mai bună înțelegere a mecanismelor prin care s-au format și distrus sateliții în primele epoci ale sistemului solar. Numărul mare de sateliți mici observați ar putea fi rezultatul unor procese dinamice intense care au afectat sistemul saturnian de-a lungul timpului. Aceste noi luni ar putea, de asemenea, să ateste dinamica capturării obiectelor celeste de către gravitația lui Saturn, un fenomen care este încă în mare parte necunoscut. Chiar și cu aceste progrese, cercetătorii cred că tehnologia actuală își atinge limitele. Dr. Ashton concluzionează: „Nu cred că putem face mai mult cu instrumentele actuale” pentru a detecta sateliți și mai mici sau mai îndepărtați.
