Descoperită pe 14 iunie 2024, cometa numită A117uUD a atras rapid atenția specialiștilor. Obiectul părea să se miște mai repede decât de obicei. O serie de observații și analize au făcut în sfârșit posibilă înțelegerea naturii acestei traiectorii atipice. Cometa ar fi fost propulsată într-o traiectorie hiperbolică în unei treceri apropiate de planeta Saturn în 2022.
Cometa A117uUD a fost observată pentru prima dată pe 14 iunie 2024 de ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). ATLAS este conceput pentru a monitoriza cerul pentru obiecte care ar putea prezenta un risc pentru Pământ, dar joacă, de asemenea, un rol crucial în descoperirea obiectelor cerești precum cometele și asteroizii. A117uUD a atras imediat atenția astronomilor datorită vitezei sale neobișnuite și a traiectoriei unice prin Sistemul Solar. Primele analize au arătat că cometa se deplasează cu o viteză mult peste norma pentru comete din Sistemul Solar, ceea ce i-a determinat pe cercetători să exploreze posibilele cauze ale acestei accelerații excepționale.
Observațiile ulterioare au arătat că ea parcurge o traiectorie hiperbolică, care este caracteristică obiectelor care se mișcă cu o viteză suficient de mare pentru a scăpa de atracția gravitațională a Soarelui și a se îndrepta către spațiul interstelar. O astfel de traiectorie este relativ rară pentru cometele care trec aproape de Pământ și indică faptul că obiectul a suferit o perturbare semnificativă.
Cercetătorii au luat în considerare mai multe ipoteze pentru a explica traiectoria hiperbolică a cometei A117uUD. În mod tradițional, obiectele interstelare, cum ar fi asteroizii sau cometele, pot trece prin Sistemul Solar la viteze mari după ce sunt perturbate de interacțiunile cu stelele din apropiere sau de forțele galactice. Nu a fost cazul aici. Analizele sugerează că cometa A117uUD a avut inițial o orbită similară cu cea a centauri, corpuri cerești de mici dimensiuni situate între Jupiter și Neptun. Cercetătorii au emis apoi ipoteza că întâlnirea sa cu Saturn în 2022 ar fi putut juca un rol crucial în accelerarea sa. Altfel spus, atunci când un mic corp ceresc precum o cometă trece aproape de o planetă gigantică, poate exista un transfer de impuls. Acest proces încetinește ușor planeta în timp ce crește viteza cometei, propulsând-o pe o nouă traiectorie. Această dinamică este comparabilă cu evenimentul observat cu cometa C/1980 E1 care a fost accelerată după o trecere prin apropierea planetei Jupiter. În cele din urmă, descoperirea cometei A117uUD a oferit perspective importante asupra mecanismelor care pot influența traiectoriile cometei și a evidențiat rolul interacțiunilor gravitaționale în modificarea orbitelor obiectelor cerești. Cercetarea continuă pe această temă va ajuta la aprofundarea înțelegerii noastre a dinamicii Sistemului Solar și a fenomenelor astrofizice asociate. Studiul a fost publicat în Research Notes of the AAS.
