Cercetătorii au detectat un nou vulcan activ uriaș pe Io, satelitul lui Jupiter, comparând imaginile luate de două misiuni NASA la mai mult de un sfert de secol distanță.
Imaginile noului vulcan au fost realizate de camera JunoCam instalată pe nava spațială Juno a NASA, în timp ce aceasta efectua un survol al lui Io – cel mai vulcanic corp din Sistemului Solar – la 3 februarie anul acesta. Imaginile au fost surprinse pe partea întunecată a lui Io, iluminată doar de lumina reflectată de Jupiter. Juno a fost lansată în 2011 și a ajuns în sistemul Jupiter în 2016. Nava spațială și-a încheiat misiunea principală în iulie 2021, dar desfășoară o misiune extinsă până în septembrie 2025.
Comparate cu imaginile realizate de nava spațială Galileo, în aceeași zonă, la sud de ecuatorul lui Io, în noiembrie 1997, a arătat că, anterior, nu a existat nicio zonă vulcanică în acel loc, ceea ce înseamnă că vasta zonă și efectele sale ulterioare au apărut la un moment dat în ultimii 27 de ani. Descoperirile, care dovedesc cât de activ este Io din punct de vedere vulcanic, au fost prezentate la Congresul științific Europlanet (EPSC) de la Berlin din această săptămână.
„Imaginile noastre recente cu JunoCam arată multe schimbări pe Io, inclusiv această caracteristică vulcanică mare și complicată care pare să se fi format din nimic din 1997”, a declarat Michael Ravine, Advanced Projects Manager la Malin Space Science Systems, Inc, care a proiectat, dezvoltat și operează JunoCam pentru proiectul NASA Juno.
Imaginea JunoCam arată o zonă din partea estică a vulcanului colorată în roșu, despre care se crede că este sulf ejectat mai întâi în spațiu și care apoi a coborât înapoi pe suprafața lui Io. La vest, două fluxuri întunecate de lavă au o lungime de aproximativ 62 de mile (100 de kilometri) și sunt cuprinse de două depozite circulare gri. JunoCam a observat un total de nouă coloane vulcanice, precum și alte schimbări, cum ar fi noi fluxuri de lavă și alte depozite de suprafață, de-a lungul a trei survoluri în 2023 și 2024, potrivit declarației lui Ravine.
Io, care este puțin mai mare decât satelitul natural al Pământului, este prins între colosalul Jupiter și celelalte luni galileene ale sale, Europa și Ganymede. Forțele gravitaționale uriașe care acționează asupra interiorului lui Io, generând căldură prin frecare și ducând la o activitate vulcanică generalizată pe suprafața sa. Se crede că erupțiile ejectează sulf topit și compușii săi.
