În Ajunul Crăciunului, Parker Solar Probe de la NASA va realiza o performanță istorică apropiindu-se de Soare mai mult decât oricând. Pe 24 decembrie 2024, își va doborî propriul record de viteză în timp ce se va afla la o distanță de numai 6,1 milioane de kilometri de inima stelei noastre. Acest zbor va marca un pas cheie într-o misiune ambițioasă lansată în 2018 pentru a dezvălui misterele coroanei solare.
Pe 24 decembrie, 11:53 p.m., ora României, Parker Probe va deveni cel mai rapid obiect artificial proiectat vreodată. Va atinge o viteză maximă de 700.000 km/h. Pentru comparație, este de aproximativ 150 de ori mai rapid decât un glonț de pușcă. Această performanță va fi posibilă datorită unei traiectorii atent calculate care utilizează asistența gravitațională a lui Venus pentru a-și crește viteza. Această abordare este ultimul pas dintr-un proces lung care a permis sondei să se apropie treptat de Soare de-a lungul anilor.
În timpul survolărilor sale anterioare, Parker a atins deja distanțe record, ajungând la 7,2 milioane de kilometri de Soare în 2023. Acest nou zbor, care va fi efectuat la o distanță și mai apropiată, evidențiază capacitatea impresionantă a sondei de a rezista la condiții extreme. La această distanță, sonda va trebui să reziste la temperaturi care depășesc 1.400 de grade Celsius, dar scutul său termic, unul dintre elementele cheie ale designului său, o va proteja eficient.
Sonda Parker a fost lansată pentru a studia coroana solară, atmosfera exterioară a Soarelui, încă puțin înțeleasă de oamenii de știință. Pentru a face acest lucru, zboară deasupra coroanei și colectează date despre vântul solar, ejecțiile de masă coronală (CME) și câmpul magnetic al Soarelui. Aceste observații sunt cruciale pentru înțelegerea fenomenelor precum furtunile solare, care pot avea impact asupra Pământului, perturbând comunicațiile prin satelit sau chiar rețelele electrice.
În 2021, sonda a făcut pentru prima dată un survol direct al coroanei, ceea ce a deschis noi perspective asupra modului în care energia este transferată prin această zonă. În plus, anul 2024 a fost marcat de un eveniment cheie: Parker a zburat pe lângă o ejecție de masă coronară pentru prima dată, un fenomen care scăpase de multă vreme observației directe.
Deși 24 decembrie reprezintă un punct culminant pentru misiunea Parker, sonda va continua să efectueze survoluri apropiate ale Soarelui până în 2025, perioadă în care se preconizează că va atinge distanțe și mai mici. Cu toate acestea, deoarece propulsoarele sale rămân fără combustibil, sonda nu va mai putea efectua alte manevre. Ca urmare, finalul misiunii se apropie. Cu toate acestea, chiar și după ce combustibilul său se epuizează, sonda ar putea să orbiteze în jurul Soarelui timp de mii de ani.
