Un adevărat simbol al cooperării internaționale de mai bine de 25 de ani, Stația Spațială Internațională (ISS) a îmbătrânit și a devenit prea scumpă. Prin urmare, va fi deorbitată în ianuarie 2031. Pentru coborârea sa finală, însă, ISS va avea nevoie de puțin ajutor de la o navă spațială special concepută de SpaceX: US Deorbit Vehicle.
De la punerea în funcțiune, ISS a fost o platformă unică pentru cercetări științifice variate și aprofundate. Membrii echipajului de la cinci agenții spațiale (NASA, Agenția Spațială Canadiană (CSA), Agenția Spațială Europeană (ESA), JAXA și Roscosmos) au efectuat experimente cu privire la efectele microgravitației și a radiațiilor asupra fiziologiei umane, animale și vegetale. Această cercetare este esențială pentru pregătirea viitoarelor misiuni de lungă durată pe Lună și Marte. ISS a permis, de asemenea, progrese semnificative în domeniile științei spațiale, biologiei și științelor fizice. Au fost efectuate demonstrații tehnologice imposibil de realizat pe Pământ, aducând contribuții importante la înțelegerea noastră a spațiului și a efectelor acestuia.
Pe lângă contribuțiile sale științifice, ISS a fost un simbol al cooperării internaționale, întruchipând filozofia Tratatului pentru spațiul cosmic conform căreia „spațiul este pentru toți”. Agențiile spațiale partenere s-au angajat să opereze stația până în 2030, iar Roscosmos va continua operațiunile până cel puțin în 2028.
Deorbitarea ISS reprezintă astfel sfârșitul unei ere marcate de descoperiri științifice și de colaborare internațională fără precedent. NASA a dezvăluit detalii despre acest proces de deorbitare a ISS pe 17 iulie în timpul unei conferințe și, în acest proces, a oferit o primă imagine asupra navei spațiale Dragon modificate de la SpaceX. Acesta din urmă va fi echipat cu de șase ori mai multe propulsoare și de patru ori mai multă putere decât Dragonul standard responsabil, de obicei, de transportul mărfurilor și a echipajelor către complexul orbital. Imaginea arată un modul de serviciu mai mare și robust, cu panouri solare suplimentare. Nava va avea, de asemenea, mai multe motoare Draco decât Crew Dragon standard, permițându-i să genereze o forță de tracțiune de aproape 30.000 de newtoni.
NASA a acordat lui SpaceX un contract unic în valoare de un potențial 843 milioane USD pentru dezvoltarea acestui vehicul de deorbitare. Cu toate acestea, deși SpaceX este responsabil pentru construcția sa, NASA va intra în proprietatea ei odată ce nava spațială este finalizată și o va opera pe toată durata misiunii. Atât nava spațială, cât și ISS se vor dezintegra la reintrarea în atmosferă, în timp ce resturile rămase vor ajunge în cimitirul navei spațiale din Pacificul de Sud.
Acest proiect marchează o nouă etapă în colaborarea continuă dintre NASA și SpaceX, care lucrează și la Human Landing System (HLS) pentru misiunile lunare Artemis și lansarea elementelor centrale ale Lunar Gateway.
