Telescopul James Webb descoperă misterioase „mărgele întunecate” în atmosfera lui Saturn

Telescopul Spațial James Webb a surprins imagini cu structuri neobișnuite, descrise ca „mărgele întunecate”, plasate deasupra unui model hexagonal în atmosfera planetei Saturn. Aceste entități sunt diferite de orice au observat oamenii de știință până acum și rămân de neexplicat.

Aceste caracteristici neobișnuite au fost detectate de instrumentul Near Infrared Spectrograph (NIRSpec) al telescopului James Webb, care a studiat atmosfera gigantului gazos deasupra furtunii hexagonale ce se rotește la polul nord al planetei.

Astronomii se așteptau să observe emisii pe benzi largi ale spectrului infraroșu în straturile atmosferice de deasupra vortexului. În loc de asta, ei au observat caractere întunecate, asemănătoare mărgelelor, despărțite de distanțe mari, dar posibil interconectate, care plutesc încet în plasma încărcată a ionosferei planetei, și o structură în formă de stea asimetrică în stratosfera de dedesubt. Rezultatele au fost publicate pe 28 august în jurnalul Geophysical Research Letters.

„Rezultatele au fost complet surprinzătoare,” a declarat Tom Stallard, profesor de astronomie la Universitatea Northumbria din Marea Britanie. „Aceste caracteristici au fost complet neașteptate și, în prezent, sunt complet neexplicate.”

Hexagonul lui Saturn a fost descoperit pentru prima dată în 1980 de sonda spațială Voyager a NASA și a fost imaginat în detaliu de sonda spațială Cassini, care a orbitat planeta din 2004 până în 2017. El se înalță ca un turn hexagonal cu latura de 29.000 de kilometri deasupra suprafeței planetei, făcând o rotație completă aproximativ o dată la fiecare 10 ore.

Se crede că hexagonul este alimentat de un curent jet care înconjoară polul planetei, iar forma sa unică se datorează proprietăților gazelor din atmosfera lui Saturn. Totuși, motivele exacte pentru care are acest flux și formă nu sunt cunoscute cu certitudine; la fel și comportamentul atmosferei superioare de deasupra acestuia, datorită emisiilor foarte slabe provenite de la aceasta.

Pentru a investiga, astronomii au concentrat instrumentul NIRSpec al JWST pe ionosfera și stratosfera lui Saturn, situate la 1.100 km și respectiv 600 km deasupra suprafeței nominale a planetei.

Pe durata a 10 ore, telescopul a urmărit moleculele de hidrogen încărcate pozitiv (H3+, implicate în multe reacții din atmosfera planetei) de-a lungul ionosferei lui Saturn și moleculele de metan de-a lungul ionosferei sale, dezvăluind structurile ciudate.