În timp ce observa Nebuloasa Orion cu telescopul spațial James Webb, o echipă de astronomi a detectat cationul metil (CH3+). Este o moleculă care joacă un rol important în crearea chimiei complexe a carbonului, necesară vieții așa cum o cunoaștem. Descoperirea a fost prezentată într-un articol publicat în revista Nature.
Gândiți-vă la atomi precum cărămizile Lego: fiecare bloc mic se combină pentru a crea un bloc mai complex, de la molecule la enzime la ADN. Pentru prima dată, astronomii au detectat o moleculă care joacă un rol crucial în acest proces: molecula de cation metil (CH3+). Cationul metil este un ion pozitiv compus dintr-un atom de carbon (C) și trei atomi de hidrogen (H). Este, de asemenea, un radical liber, ceea ce înseamnă că conține un electron nepereche. Datorită acestei caracteristici, această moleculă este foarte reactivă și poate fi implicată în diferite reacții chimice. Ea este capabilă să se lege cu un număr mare de molecule organice pentru a forma altele mai complexe. În acest sens, cationul metil a fost mult timp considerat „piatra de temelie” a chimiei interstelare. Până acum, niciun telescop nu a fost capabil să-l detecteze în spațiu. Acest lucru este acum posibil datorită telescopului spațial James Webb. El poate detecta de fapt semnăturile unor molecule specifice, numite și linii de emisie moleculară, cu mare precizie. “Am detectat un semnal misterios la începutul observațiilor noastre ale acestei nebuloase cu spectrometrul MIRI. Ne-a luat câteva săptămâni să înțelegem că este faimosul cation metil pe care toată lumea îl caută încă din anii 1970”, a declarat Olivier Berné, astrofizician la Institutul de Cercetare în Astrofizică și Planetologie Toulouse, pentru revista Science & Avenir. Această moleculă mult căutată a fost izolată de pe un disc protoplanetar numit d203-506. Este un sistem solar în curs de dezvoltare situat în Nebuloasa Orion, la aproximativ 1.300 de ani lumină de Pământ.
În aceste etape incipiente ale formării planetei, discul protoplanetar din jurul stelelor este sufocat de razele ultraviolete (UV) de înaltă energie emanate de ele. Pentru multe molecule mari și complexe pe bază de carbon, aceste raze UV sunt o condamnare la moarte. Noua descoperire arată că acestea ar putea fi cheia formării cationului metil. Acest proces ar putea furniza apoi suficientă energie pentru a porni chimia organică, pentru a construi molecule de carbon mai complexe și pentru a semăna semințele vieții într-un sistem de formare. Nu este prima dată când telescopul spațial James Webb detectează molecule atât de mari în spațiu. Observațiile realizate cu ajutorul său au dezvăluit cele mai vechi molecule organice complexe descoperite vreodată, situate la o distanță de 12,3 miliarde de ani lumină de Pământ.
