Picturile rupestre realizate în urmă cu aproape două secole de oamenii San din Africa de Sud ar putea conține indicii despre creaturi preistorice pe care oamenii de știință nu le-au descris decât mult mai târziu. Poporul San este un grup indigen din Africa de Sud, renumit pentru picturile lor rupestre remarcabile. Aceste opere de artă, care împodobesc fețele de stâncă ale regiunii, datează de secole și înfățișează o gamă impresionantă de scene de vânătoare, ritualuri și animale. Printre aceste lucrări se numără Panoul de șarpe cu coarne, o secțiune a peretelui de stâncă decorat cu figuri de animale și elemente culturale pictate între 1821 și 1835.
Recent, un studiu, publicat în PLOS One, s-a concentrat pe o altă figură anume: un animal lung cu colții îndreptați în jos. Din motive întemeiate, acest animal ciudat nu seamănă cu nicio specie modernă cunoscută în regiune. Julien Benoit, cercetător la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg, sugerează că această cifră ar putea reprezenta de fapt un dicinodont, un animal preistoric ale cărui fosile sunt abundente în Bazinul Karoo, o regiune renumită pentru fosilele bine conservate.
Dicinodonții erau ierbivore preistorice care trăiau cu aproximativ 250 până la 270 de milioane de ani în urmă, în timpul Permianului, cu mult înainte de apariția dinozaurilor. Se distingeau prin morfologia robustă, cu corpuri largi și membre scurte, precum și prin colții mari, curbați în jos, care probabil au jucat un rol în apărare sau luptă. Capetele lor aveau un cioc cornos care era ideal pentru zdrobirea plantelor, principala lor sursă de hrană. Aceste animale au ocupat habitate diverse, variind de la zone mlăștinoase până la câmpii semi-aride și au fost bine adaptate la diferite tipuri de peisaje. Deși comportamentul lor social nu este pe deplin înțeles, ei ar putea trăi în grupuri mici sau singuri. Dieta lor erbivoră și structura robustă a corpului le-au permis să se hrănească eficient cu vegetația disponibilă la acea vreme.
Bazinul Karoo din Africa de Sud este o mină de aur pentru fosilele acestor creaturi antice, adesea găsite erodând solul. Oamenii San, având o relație strânsă cu mediul înconjurător, ar fi putut găsi aceste fosile în timp ce se deplasează prin regiune. Potrivit cercetătorilor, cunoștințele San despre aceste animale preistorice ar fi influențat apoi arta lor, înainte ca oamenii de știință occidentali să studieze și să descrie aceste creaturi. Paleontologul britanic Richard Owen a numit primul dicinodont abia în 1845, la zece ani de la crearea acestor picturi. Prin urmare, această precedență subliniază expertiza străveche și o capacitate impresionantă de observație în rândul popoarelor indigene. În plus, această descoperire evidențiază importanța artei și culturii indigene în conservarea și transmiterea cunoștințelor. San au încorporat aceste fosile în reprezentările lor artistice, oferind o perspectivă unică asupra înțelegerii lor asupra lumii preistorice.
Această ipoteză deschide și ușa către o reflecție fascinantă asupra transmiterii cunoștințelor de-a lungul veacurilor. Inspirați de fosilele pe care le-au descoperit, San poate să fi reconstruit intuitiv aspectul animalelor dispărute, anticipând descoperirile științifice moderne prin arta lor. Aceasta mărturisește nu numai simțul lor acut al observației, ci și capacitatea lor de a integra aceste elemente într-un cadru spiritual sau narativ, îmbogățindu-le astfel moștenirea culturală și contribuind indirect la înțelegerea noastră actuală a preistoriei.
