În deșertul Atacama din Chile, se conturează un proiect interstelar la scară largă: Telescopul Extrem de Mare (Extremely Large Telescope, ELT). Situat pe Muntele Cerro Armazones, acest colos dezvoltat de Observatorul European de Sud (ESO) va deveni până în 2028 cel mai mare telescop din lume capabil să observe lumina vizibilă și infraroșie. Cu oglinda principală de 39 de metri și tehnologii avansate, ELT promite să revoluționeze înțelegerea noastră despre Univers. Mai înainte de a ajunge să studieze stelele, trebuie mai întâi să depășească provocări tehnice titanice.
Şantierul ELT este un exemplu izbitor de ingeniozitate umană. Protejat de o cupolă uriașă în construcție, telescopul va găzdui instrumente de ultimă generație. Printre acestea, oglinda principală (M1) este, fără îndoială, piesa centrală. Măsurând 39 de metri în diametru și cântărind 200 de tone, va fi alcătuit din 798 de segmente hexagonale care vor lucra împreună pentru a colecta lumina din colțurile îndepărtate ale cosmosului.
Progresele recente arată că baza acestei oglinzi a fost deja instalată, în timp ce structura ei cu zăbrele albă își va menține alinierea cu o precizie maximă, chiar și în fața vântului puternic și a variațiilor de temperatură. Pentru a completa această structură, sunt fabricate alte două oglinzi: oglinda secundară (M2), cea mai mare oglindă convexă construită vreodată, și oglinda terțiară (M3), care va redirecționa lumina pentru observații de o precizie fără precedent.
ELT nu se distinge doar prin dimensiunea sa gigantică, ci și prin potențialul științific. Misiunea sa principală va fi să observe exoplanete similare Pământului prin analiza atmosferei acestora pentru a detecta potențiale semne de viață. Datorită capacităților sale de neegalat, ELT va putea, de asemenea, să examineze galaxiile îndepărtate, să le măsoare viteza de mișcare și să exploreze fenomene precum găurile negre supermasive.
Un alt obiectiv cheie este măsurarea expansiunii Universului. Datele colectate de acest telescop vor permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine mecanismele care stau la baza acestui fenomen, în special rolul energiei întunecate, una dintre cele mai mari enigme ale cosmologiei moderne. Pe lângă descoperirile din astronomie, tehnologiile dezvoltate pentru ELT ar putea avea aplicații în alte domenii, inclusiv în imagistica medicală și sisteme avansate de stabilizare.
De la începutul proiectului, ESO s-a străduit să facă site-ul transparent și accesibil. Camerele web instalate la fața locului transmit în timp real progresul lucrării, permițând publicului să urmărească această aventură extraordinară. Un videoclip time-lapse distribuit recent de ESO arată prima lumină a zilei luminând site-ul, oferind o vedere spectaculoasă a acestui colos în devenire. Dacă totul decurge conform planului, structura domului și telescopului vor fi finalizate până în 2026. Faza finală de calibrare și testare înainte de primele observații este programată pentru 2028.
