Un studiu recent, postat pe baza de preprinturi arXiv, descrie prezența unor stele extrem de vechi în Calea Lactee. Aceste obiecte s-ar fi format la mai puțin de un miliard de ani după Big Bang. Această descoperire depășește ipotezele actuale despre formarea galaxiei și sugerează că părți ale Căii Lactee sunt mult mai vechi decât se credea anterior.
Astrofizicienii au folosit date transmise de sonda Gaia a Agenției Spațiale Europene pentru a descifra istoria complexă a Căii Lactee. Pentru a face acest lucru, sonda ESA a măsurat cu o precizie fără precedent pozițiile, distanțele și mișcările a peste un miliard de stele din galaxia noastră. Aceste date le-au permis cercetătorilor să creeze hărți tridimensionale detaliate care documentează vârsta, compoziția chimică și mișcările acestor obiecte. Aceste hărți sunt esențiale pentru a înțelege modul în care galaxia noastră a evoluat de-a lungul timpului.
În noul studiu, cercetătorii au analizat date de la peste 800.000 de stele situate într-o zonă care se întinde pe aproximativ 3.200 de ani lumină în jurul Soarelui. Pentru o comparație, Calea Lactee are un diametru de circa 100.000 de ani lumină. Această regiune reprezintă, prin urmare, o mică, dar semnificativă, porțiune a galaxiei care oferă o mostră bogată pentru studiul istoriei sale. Echipa de cercetători a aplicat tehnici de învățare automată pentru a procesa și analiza aceste seturi mari de date. Învățarea automată este o ramură a inteligenței artificiale, care permite computerelor să învețe din date și să identifice modele complexe fără a fi programate în mod explicit pentru a face acest lucru. Rezultatele analizei au arătat că majoritatea stelelor din vecinătatea Soarelui au mai mult de zece miliarde de ani. Unele au chiar mai mult de treisprezece miliarde de ani. Aceasta înseamnă că s-au format la scurt timp după Big Bang, care a avut loc în urmă cu 13,8 miliarde de ani, împingând în urmă înțelegerea noastră despre modul în care s-a format Calea Lactee. Și mai surprinzător, unele dintre aceste stele antice posedă o bogăție metalică neașteptată. Metalele, în contextul astronomic, desemnează toate elementele mai grele decât heliul. Ele sunt produse în stele prin procese nucleare și sunt dispersate în tot universul în timpul morții explozive a stelelor, un proces cunoscut sub numele de nucleosinteză stelară. Cele mai vechi stele sunt în general sărace în metale, deoarece s-au format într-o perioadă în care universul era alcătuit în principal din hidrogen și heliu. În noul studiu stelele analizate conțin de două ori mai multe metale decât Soarele nostru, care este relativ tânăr (4,6 miliarde de ani). Acest conținut ridicat de metal indică faptul că a existat o perioadă de îmbogățire rapidă în primele etape formării galaxiei noastre. Probabil că a avut loc datorită multelor supernove din acea perioadă, care au îmbogățit mediul interstelar cu metale, permițând formarea mai multor stele metalice pe măsură ce galaxia a evoluat.
