Progresele recente în neuroprotezare continuă să ne surprindă. Un studiu recent realizat de cercetătorii de la Universitatea din California (UC) din Berkeley marchează un progres dramatic în acest domeniu. Datorită inteligenței artificiale (AI), un implant cerebral poate citi instantaneu gândurile unei persoane și le poate transforma în vorbire. Această tehnologie ar putea revoluționa modul în care gândim despre comunicare, în special pentru persoanele cu paralizie severă.
Această nouă tehnologie se bazează pe un implant, un tip de neuroproteză, plasat direct pe suprafața creierului. Implantul conține electrozi capabili să capteze activitatea neuronală, tocmai în regiunea creierului care controlează vorbirea, cortexul motor. Aceste semnale ale creierului sunt apoi interpretate de un algoritm IA dezvoltat de cercetători pentru a le transforma în vorbire vocală. Deși această tehnologie este o continuare a cercetării în domeniul interfețelor creier-calculator (BCI), capacitatea sa de a decoda gândurile aproape în timp real reprezintă un progres major. Folosind acest implant, cercetătorii au reușit, pentru prima dată, să realizeze o transmisie cvasi-sincronă între creier și voce. Nu mai este vorba de a citi gândurile în sens teoretic, ci de a traduce direct intenția cerebrală în vorbire.
Echipa, care și-a publicat lucrările în Nature Neuroscience, și-a testat implantul pe o femeie pe nume Ann, care a suferit un accident vascular cerebral în 2005, lăsând-o paralizată și incapabilă de a vorbi. Permițând implantarea a 253 de electrozi în creierul ei, pacienta a permis cercetătorilor să capteze semnalele creierului asociate cu vorbirea. Sistemul AI a fost antrenat să recunoască și să interpreteze activitatea neuronală a lui Ann în timp ce ea și-a imaginat rostind propoziții. Ceea ce diferențiază această nouă versiune a tehnologiei este viteza ei. Sistemul colectează semnalele creierului la fiecare 80 de milisecunde (0,08 secunde) și este capabil să decodeze și să reproducă cuvinte în aproximativ trei secunde. Deși această întârziere rămâne puțin mai lungă decât într-o conversație normală, este mult mai rapidă decât versiunile anterioare, unde întârzierile ar putea ajunge la opt secunde. Acest progres arată că implanturile cerebrale sunt acum capabile să proceseze cuvinte individuale în timp continuu, fără a fi nevoie să aștepte sfârșitul unei propoziții complete.
Obiectivul principal al acestei tehnologii este de a oferi o voce sintetică persoanelor paralizate sever, permițându-le să comunice într-un mod mai natural. Înainte de această descoperire, persoanele cu paralizie severă, cum ar fi cei cu scleroză laterală amiotrofică (ALS), erau limitate la sisteme de comunicare bazate pe pointer sau la utilizarea sintezei vorbirii bazate pe mișcările ochilor sau clipirile. Deși aceste metode au salvat vieți, ele sunt adesea lente și stângace. Datorită acestui implant cerebral, visul de a oferi acestor oameni un discurs aproape natural devine din ce în ce mai realizabil. Abilitatea de a decoda direct intențiile de vorbire ale unui individ și de a le transforma în sunet este un mare pas înainte. Cercetătorii speră că, odată cu îmbunătățirea continuă a algoritmului AI, vorbirea sintetică va deveni din ce în ce mai fluentă și mai apropiată de vorbirea umană naturală.
Deși această tehnologie este în prezent axată pe îmbunătățirea calității vieții persoanelor paralizate, oferă și un potențial enorm pentru alte aplicații în domeniul medical și nu numai. Cercetătorii își imaginează deja utilizarea în domenii atât de variate precum reabilitarea neurologică, comunicarea între indivizi în medii zgomotoase sau chiar posibilitatea de a înțelege mai bine tulburările cognitive care afectează capacitatea de a comunica. Deși rămân întrebări etice și tehnice, acest sistem de implant cerebral ar putea transforma foarte bine modul în care interacționăm cu propriul nostru creier și poate chiar cu alții în viitor.
