O echipă de paleontologi a identificat recent o nouă specie de dinozaur numită Yuanyanglong în urma descoperirii a două fosile remarcabil de bine conservate în Mongolia Interioară, China. Acest dinozaur, care a trăit în urmă cu aproximativ 110 milioane de ani, în perioada Cretacicului, face parte dintr-un grup de teropode numite oviraptorosauri. Această descoperire, prezentată într-un articol publicat în revista Cretaceous Research, oferă o perspectivă valoroasă asupra evoluției și diversității acestor dinozauri adesea greșit înțeleși.
Oviraptorosaurii sunt un grup de dinozauri carnivori care fac parte din familia teropodelor. Acești dinozauri erau în general de dimensiuni mici până la mijlocii și erau caracterizați de cioc fără dinți, ceea ce îi deosebea de alte teropode. Ei sunt cunoscute în principal datorită fosilelor găsite în Asia și America de Nord și au trăit la sfârșitul Cretacicului, cu aproximativ 80 și 65 de milioane de ani în urmă. Acești dinozauri trezesc interesul paleontologilor nu numai datorită aspectului lor oarecum neobișnuit, ci și pentru ceea ce dezvăluie fosilele lor despre biologia și comportamentul lor.
Fosilele Yuanyanglong au fost găsite în formațiunea Miaogou din Chilantai, o regiune a Mongoliei Interioare cunoscută pentru depozitele bogate de fosile din Cretacic. În 2021, două exemplare ale acestui dinozaur au fost recuperate. Acestea au inclus un craniu parțial și mai multe oase postcraniene. Cu toate acestea, aceste exemplare sunt de mare importanță, deoarece permit cercetătorilor să înțeleagă mai bine evoluția acestui grup de dinozauri, în special oviraptorosaurii divergenți timpurii, care sunt mai puțin bine documentați.
Combinația unică de caracteristici care îl diferențiază de alți oviraptorosauri îl face pe Yuanyanglong deosebit de fascinant. Are într-adevăr un craniu scurt și adânc, ceea ce înseamnă că avea un craniu compact și relativ înalt, spre deosebire de alți dinozauri care aveau cranii mai alungite și mai plate. În plus, Yuanyanglong are caracteristici pelvine speciale. Aceasta se referă la oasele pelvine, care sunt elemente cheie în înțelegerea stilului de viață al unui dinozaur, cum ar fi postura și locomoția acestuia. În plus, acest dinozaur are un proces posterior agățat al cizmei pubiene. Este o structură ascuțită la capătul posterior al pubisului, care este mai lungă decât procesul anterior rotunjit din partea din față a acestui os. Aceasta înseamnă că partea din spate a pubisului său era deosebit de proeminentă și ascuțită, ceea ce este o caracteristică unică printre oviraptorosauri. Acest lucru a permis, de asemenea, cercetătorilor să clasifice Yuanyanglong într-o nouă categorie de divergență timpurie.
Pe lângă caracteristicile sale morfologice unice, Yuanyanglong dezvăluie și indicii cu privire la stilul său de viață. Structura membrelor sale posterioare, în special alungite și topite, amintește de cea a păsărilor moderne cu picioare lungi, ceea ce sugerează că ar fi putut avea un comportament legat de viața în medii acvatice puțin adânci, cum ar fi râurile sau mlaștinile. Această ipoteză este întărită de prezența gastroliților, pietre pe care anumiți dinozauri le-au înghițit pentru a ajuta digestia, similare celor întâlnite la alte specii precum Caudipteryx. Aceste elemente sugerează o funcție de moară gastrică, ceea ce înseamnă că acest dinozaur trebuie să fi avut o metodă de digestie specifică adaptată alimentației sale.
Descoperirea lui Yuanyanglong este esențială din mai multe motive. În primul rând, îmbogățește înțelegerea oviraptorosaurilor divergenți timpurii, un grup de dinozauri care este încă puțin cunoscut. De asemenea, ne permite să înțelegem mai bine evoluția diversității dinozaurilor în timpul Cretacicului, în special adaptările specifice care le-au permis să se adapteze la diferite tipuri de medii. În cele din urmă, această descoperire deschide noi perspective asupra ecologiei acestor dinozauri, sugerând că aceștia erau capabili să trăiască în habitate mai diverse decât se credea anterior.
