De curând, printr-un comunicat, NASA a anunțat că a dezvoltat o tehnologie de propulsie avansată pentru viitoarele misiuni de explorare planetară care folosesc nave spațiale mici. Această tehnologie va permite nu numai noi tipuri de misiuni planetare, dar unul dintre partenerii comerciali ai NASA se pregătește deja să o folosească în alt scop: mărirea duratei de viață navelor spațiale aflate deja pe orbită.
Misiunile planetare care utilizează nave spațiale de mici dimensiun vor avea nevoie de sisteme de propulsie avansate pentru a putea efectua manevre dificile, cum ar fi: atingerea vitezelor de evadare planetară, înscrierea pe orbită etc., care necesită o capacitate de modificare a vitezei (delta-v) cu mult ceea ce este posibil acum.
După mulți ani de cercetare și dezvoltare, cercetătorii de la Centrul de Cercetare Glenn (Glenn Research Center, GRC) al NASA au realizat un nou sistem de propulsie electrică pentru nave spațiale pentru a satisface aceste nevoi: propulsorul Hall NASA-H71M cu o putere mai mică de un kilowatt. În plus, comercializarea acestui nou propulsor va oferi în curând soluții pentru a următoarea generație de misiuni ale navelor spațiale mici, care necesită o delta-v de 8 km/s. Această performanță tehnică a fost realizată prin miniaturizarea multor tehnologii avansate de propulsie electrică dezvoltate în ultimul deceniu pentru aplicații precum sistemul de propulsie al Gateway, prima stație spațială din lume în jurul Lunii.
Navele spațiale de mici dimenisuni, care utilizează tehnologia de propulsie electrică NASA-H71M vor putea manevra independent de pe orbita joasă a Pământului (LEO). Capacitatea de a efectua misiuni de pe aceste orbite apropiate de Pământ poate reduce costul misiunilor științifice către Lună și Marte. Această capacitate de propulsie va crește, de asemenea, raza de acțiune a navelor spațiale secundare, care în trecut erau limitate obiective științifice aliniate cu traiectoria de lansare a misiunii primare. Această nouă tehnologie va permite misiunilor secundare să se abate semnificativ de la traiectoria misiunii primare, facilitând explorarea unei game mai largi de ținte științifice.
Un partener, al NASA, care va folosi în curând tehnologia de propulsie electrică, autorizată de NASA, într-o aplicație comercială pentru nave spațiale de mici dimensiuni, este SpaceLogistics, o subsidiară deținută de Northrop Grumman. Vehiculul de service spațial Extension Pod (MEP) este echipat cu o pereche de propulsoare cu efect Hall Northrop Grumman NGHT-1X, al căror proiect se bazează pe NASA-H71M. Capacitatea mare de propulsie a navei spațiale mici îi va permite să ajungă pe orbita a Pământului (GEO) unde va fi montată pe un satelit mult mai mare. Odată instalat, MEP va servi drept „propulsie cu jet pack” pentru a prelungi durata de viață a navei spațiale gazdă cu cel puțin șase ani.
