China a început o nouă fază de construcție pentru a îmbunătăți performanța radiotelescopului său gigant cunoscut sub numele de FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope). Deja cunoscut pentru că este cel mai mare radiotelescop cu o singură antenă din lume, FAST va avea 24 de radiotelescoape mobile suplimentare, fiecare măsurând 40 de metri în diametru. Această inițiativă își propune să consolideze precizia și gama de observații astronomice, consolidând astfel rolul Chinei de jucător cheie în explorarea universului.
Situat într-o regiune carstică din provincia Guizhou din sud-vestul Chinei, radiotelescopul FAST este operațional din ianuarie 2020. Încă de la început, a impresionat prin capacitatea sa de a capta semnale radio extrem de slabe din limitele spațiului. Construcția celei de-a doua faze, lansată oficial pe 25 septembrie 2024, marchează a opta aniversare de la finalizarea primei structuri. Această extensie, numită FAST Core Array, va permite telescopului să-și mărească capacitățile de observare. Ea a fost prezentată într-un articol postat pe baza de preprinturi arXiv.
În prezent FAST măsoară 500 de metri în diametru, ceea ce îl face cel mai mare telescop de acest tip din lume. Construcția celor 24 de noi radiotelescoape adiacente va contribui la formarea unei rețele de radiotelescoape care va funcționa în sinergie cu telescopul principal. Acest lucru ar trebui să îmbunătățească semnificativ precizia și rezoluția observațiilor. FAST Core Array va fi instalat pe un perimetru de 5 kilometri în jurul telescopului principal, într-o zonă protejată de orice interferență electromagnetică. Acest „calm electromagnetic” este esențial pentru a permite observații precise ale universului fără perturbări. Mediul izolat al regiunii carstice, caracterizat prin formațiunile sale stâncoase unice, oferă și protecție naturală împotriva semnalelor radio rătăcite.
Odată cu această expansiune, oamenii de știință speră să efectueze cercetări în mai multe domenii de ultimă oră ale astronomiei și fizicii. Unul dintre obiectivele principale va fi examinarea undelor gravitaționale, aceste ușoare ondulații în spațiu-timp generate de evenimente cosmice precum fuziunea găurilor negre sau a stelelor neutronice. În plus, echipa FAST intenționează să-și continue cercetările privind exploziile radio rapide, exploziile bruște și scurte de energie radio din galaxii îndepărtate a căror cauză este încă un mister. FAST va juca, de asemenea, un rol esențial în studiul pulsarilor, stele neutronice care se rotesc rapid. De la intrarea sa în funcțiune, radiotelescopul a permis deja detectarea a peste 900 dintre aceste obiecte, o cifră impresionantă care îl face una dintre cele mai eficiente instalații pentru această misiune.
Această extindere a FAST va servi și obiectivelor legate de monitorizarea spațiului apropiat de Pământ, în special pentru detectarea obiectelor mici în sistemul solar. Aceasta include urmărirea asteroizilor sau cometelor care ar putea reprezenta o amenințare pentru planeta noastră. În plus, îmbunătățirea capacităților de comunicare și control cu sonde spațiale de la distanță va consolida eforturile Chinei în explorarea spațiului.
