Un studiu recent al cercetătorilor de la Universitatea din Tel Aviv a constatat că viespii orientali dețin recordul de toleranță la alcool în rândul animalelor. Publicată în Proceedings of the National Academy of Sciences, această cercetare deschide calea către noi perspective asupra interacțiunii dintre insecte și mediul lor, precum și asupra efectelor etanolului în natură.
Etanolul, un produs secundar natural al fermentației zahărului, se găsește în diferite fructe și nectaruri, adesea în concentrații scăzute. Multe animale îl consumă în mod regulat. Cu toate acestea, această substanță poate deveni toxică: chiar și speciile deosebit de bine adaptate la consumul ei suferă în general efecte adverse atunci când expunerea depășește 4%. În acest context, o echipă de cercetători de la Universitatea din Tel Aviv a realizat recent un studiu fascinant asupra viespiei orientale (Vespa orientalis) care se hrănește în mod natural cu etanol.
Pentru a explora toleranța acestei specii, echipa de cercetare a efectuat experimente de laborator. Aceștia au administrat viespilor soluții de zaharoză îmbogățite cu etanol. Au început cu doze mici și apoi au crescut treptat concentrațiile de etanol.
Spre surprinderea lor, chiar și la niveluri de etanol de până la 20%, viespile nu au prezentat semne de efecte nocive. Cercetătorii au dus apoi experimentul până la 80% etanol, o concentrație care ar fi fost fatală pentru majoritatea celorlalte animale. La acest nivel, viespile s-au comportat de parcă ar fi fost ușor bete pentru câteva momente, dar au revenit rapid la comportamentul lor normal. Aceste rezultate arată cât de unice sunt aceste insecte.
Studiul a aruncat, de asemenea, lumină asupra unui aspect fascinant al biologiei viespiei. Cercetătorii au descoperit că aceste insecte au mai multe copii ale genei pentru alcool dehidrogenază, o enzimă esențială pentru descompunerea alcoolului. Această pluralitate genetică este probabil o adaptare evolutivă care le permite să tolereze niveluri ridicate de etanol. Acest fenomen ridică semne de întrebare cu privire la motivele acestei evoluții. Echipa sugerează că această toleranță ar putea fi legată de relația lor cu drojdiile care fermentează fructele pe care le consumă. Drojdiile pot, de fapt, să trăiască și să se reproducă în intestinele viespilor, creând o relație mutualistă: viespile beneficiază de etanolul produs prin fermentație, în timp ce drojdiile beneficiază de un mijloc de transport și resurse.
Această descoperire nu este doar o simplă curiozitate biologică. Are implicații importante pentru înțelegerea noastră a ecosistemelor. Viespile orientale, consumând fructe fermentate, joaca un rol in polenizare si dispersarea semințelor, contribuind astfel la sănătatea ecosistemelor. Capacitatea lor de a consuma cantități mari de etanol fără a suferi efecte adverse le-ar putea oferi, prin urmare, un avantaj în medii în care disponibilitatea resurselor este fluctuantă.
