Astăzi se împlinesc 50 de ani de la prima manevră de andocare orbitală, realizată de capsula Gemini VIII și Agena, treapta superioară a unei rachete Atlas. Misiunea era să se transforme într-o tragedie, însă Neil Armstrong a dat dovadă de luciditate și sânge rece, reușind să amâne momentul în care Statele Unite aveau să piardă primele vieți din cursa spațială și să-și consolideze locul pe lista potențialilor astronauți ai viitorului program Apollo.
Programul Gemini, precursorul programului Apollo, avea misiunea de a pregăti astronauții pentru aselenizare. De la activități extravehiculare la zboruri în tandem sau joncțiuni orbitale, programul Gemini conținea toate elemente ce aveau să fie folosite ulterior pentru o misiune spre Lună. Ele erau exersate pe rând, gradul de complexitate al acestora crescând de la o misiune la alta.
Neil Armstrong și Dave Scott au pornit în data de 16 martie 1966, la bordul capsulei Gemini VIII plasată în vârful unei rachete Titan, spre orbită. Aici avea să îi aștepte treapta Agena a unei rachete Titan II, evident fără echipaj uman, lansată în aceiași zi, cu câteva ore înainte.
Planul misiunii prevedea cuplarea dintre capsula Gemini și Agena, dovedind astfel că două vehicule pot să fie cuplate pe orbită și pot fi operate împreună, element esențial pentru aselenizare. Armstrong și Scott s-au apropiat de Agena și după sincronizarea orbitei și apropierea de țintă, cuplarea s-a efectuat fără incidente majore, chiar dacă nu în condiții de vizibilitate foarte bune, cei doi aflându-se în întuneric, Soarele fiind de cealaltă parte a Pământului. Nu vă imaginați că au avut la bord computere și pilot automat: Neil Armstrong privea prin fereastra navei silueta Agenei și îndrepta capsula (care le oferea astronauților atâta spațiu cam cât un autoturism de mici dimensiuni) spre ea, bazându-se doar pe ceea ce vedea cu ochiul liber. Dave Scott îi citea datele oferite de radarul de la bord.
Cuplarea dintre cele două vehicule reprezenta deja o premieră în istoria zborurilor spațiale, dar cei doi nu au avut prea mult timp la dispoziție să se bucure de recordul stabilit de ei. Imediat după cuplare, cei doi membri ai echipajului au remarcat o rotație neprevăzută a celor două vehicule.
Situația devenise rapid critică, mai ales că orbita capsulei Gemini se afla în afara razei de acțiune a stațiilor de monitorizare de pe Pământ, comunicațiile cu solul devenind imposibile (o stație de urmărire din arhipelagul Zanzibar fusese de curând închisă din motive politice). Neil Armostrong și Dave Scott erau pe cont propriu, fără ajutorul telemetriei de la sol. Suspectând o problemă la propulsoarele Agenei, cei doi au decis să se decupleze de aceasta.
Situația s-a agravat, problema fiind la capsulă, nu la Agena. Unul din propulsoare capsulei Gemini se activase, iar după decuplarea de Agena, viteza de rotație crescuse și mai mult, ajungând la o rotație pe secundă. Vizibilitatea echipajului se înrăutățise și momentul în care cei doi aveau să își piardă cunoștința nu era foarte departe, iar cei astronauții riscau să se lovească de Agena, care nu era departe. Capsula a intrat din nou în raza de acțiune a stațiilor radio de la sol, dar datorită rotirii rapide a antenei de pe capsulă, comunicațiile erau imposibile.
Neil Armostrong a luat decizia să oprească toate propulsoarele capsulei, dar din păcate, nu era nici o forță care să reducă rotația, așa că a fost pornit al doilea set de propulsoare, independent de primul, folosit pentru revenirea pe Pământ. Abia acum Armstrong a reușit să oprească mișcarea capsulei în jurul axei, dar combustibilul consumat cu această manevră nu le mai permitea să continue misiunea, fiind nevoiți să înceapă procedurile pentru revenirea acasă.
Au mai stabilit un record, neegalat până în prezent: amerizarea în cel mai îndepărtat punct față de cel planificat inițial, datorită grabei cu care au început coborârea în atmosferă. Activitatea extravehiculară pentru care Dave Scott se pregătise de câteva luni nu a mai avut loc, dar obiectivul principal al misiunii a fost îndeplinit și cei doi au reușit să se întoarcă teferi pe Pământ din ceea ce putea fi prima tragedie a programului spațial american. Gemini VII a fost misiunea în care două vehicule s-a cuplat pe orbită, fiind momentul în care SUA a întrecut Uniunea Sovietică în cursa spațială, deși Luna era încă departe.
