Imaginea tradițională a oamenilor de Neanderthal ca prădători nemilosi a evoluat de câțiva ani datorită descoperirilor arheologice care le evidențiază comportamentul empatic și capacitatea de a oferi îngrijire continuă membrilor vulnerabili ai tribului lor. Un studiu recent al cercetătorilor spanioli, publicat în Science Advances, susține, de asemenea, acest lucru, dezvăluind un caz fascinant al unui copil de Neanderthal cu sindrom Down care a trăit până la șase sau șapte ani, cu mult peste speranța de viață obișnuită a copiilor cu sindrom Down din vremurile preistorice.
Rămășițele copilului de Neanderthal au fost descoperite pe situl paleolitic Cova Negra din Valencia (Italia), printre fosile datând din epoca preistorică. Analiza oaselor a evidențiat defecte congenitale caracteristice sindromului Down (trisomia 21), inclusiv anomalii în fragmente ale urechii interne care ar fi afectat auzul și echilibrul.
Acest caz este remarcabil nu numai datorită prezenței sindromului Down la oamenii de Neanderthal, ci și pentru că copilul a beneficiat de îngrijire continuă până la o vârstă înaintată pentru vremea respectivă. Acest sindrom se datorează unei anomalii genetice care are ca rezultat un cromozom 21 suplimentar. Din punct de vedere fizic, copilul ar fi prezentat probabil o față caracteristică, cu ochi înclinați în sus în formă de migdale și o statură mai mică decât neanderthalianul obișnuit. De asemenea, ar fi fost observate mâini scurte cu o cută unică la palmă, la fel ca și o posibilă anomalie (mai mare) a limbii, deși aceste detalii specifice necesită dovezi osoase directe pentru confirmare. În ceea ce privește sănătatea, dizabilitățile intelectuale ușoare până la moderate i-ar fi afectat dezvoltarea cognitivă și abilitățile de învățare. Acest copil ar fi fost, de asemenea, supus unui risc crescut de tulburări cardiace și gastrointestinale, precum și de modificări ale vederii și auzului, simptome care ar fi putut ridica dificultăți suplimentare în contextul vieții preistorice de zi cu zi. Din punct de vedere comportamental, acest copil ar fi arătat probabil trăsături de personalitate amabile și sociabile, o caracteristică comună în rândul indivizilor cu acest sindrom. Cu toate acestea, dificultățile de învățare și comunicare ar fi influențat și interacțiunile sale în cadrul tribului său de Neanderthal.
Cercetătorii au speculat cu privire la natura acestei îngrijiri, observând că stilul de viață nomad și solicitant al oamenilor de Neanderthal ar fi îngreunat mamei singure să ofere îngrijirea necesară copilului, continuând în același timp activitățile zilnice esențiale pentru grup. Această descoperire sugerează o formă timpurie de colaborare parentală și sprijin social în cadrul comunităților de Neanderthal, cu mult înainte ca aceste concepte să fie atribuite în mod obișnuit strămoșilor noștri.
Importanța acestei descoperiri depășește astfel simplul caz medical izolat; contestă presupunerile anterioare conform cărora comportamentele prosociale și empatice erau exclusiv unice pentru Homo sapiens și au apărut doar odată cu dezvoltarea culturală și tehnologică. Îngrijirea prelungită acordată copilului de Neanderthal cu sindrom Down sugerează într-adevăr o formă de altruism intrinsec în cadrul populațiilor de Neanderthal, indiferent de beneficiile directe pe care aceste acțiuni le-ar putea oferi pe termen scurt.
Această descoperire susține astfel încă o dată ideea că oamenii de Neanderthal aveau o complexitate socială și o inteligență emoțională subestimate până acum, poate împărtășind trăsături comportamentale similare cu cele ale Homo sapiens în ceea ce privește îngrijirea părintească și cooperarea socială. Ar putea indica, de asemenea, că bazele unor comportamente precum altruismul și cooperarea socială merg mult mai departe în istoria noastră evolutivă comună decât se presupunea anterior.
