În aprilie 2021, un studiu a estimat numărul de T. rex care au trăit la sfârșitul Cretacicului, între 68 și 65,5 milioane de ani în urmă, la aproximativ 2,5 miliarde. O nouă lucrare publicată în revista Paleontology, în 2023, contestă acest număr.
Tyrannosaurus rex, cunoscut sub numele de T. rex, este unul dintre cei mai emblematici dinozauri și unul dintre cei mai mari prădători terestre cunoscuți. Aceste animale, care au trăit la sfârșitul Cretacicului în America de Nord, puteau atinge o lungime medie de aproximativ doisprezece până la treisprezece metri și o înălțime de aproximativ patru până la șase metri la nivelul șoldului. În general, cântăreau între cinci și șapte tone. Craniile lor masive erau echipate cu fălci puternice și dinți ascuțiți, măsurând până la treizeci de centimetri lungime, suficient pentru a ataca erbivorele mari precum Triceratops și hadrozauri. Ca toate teropodele, T. rex avea picioare posterioare puternice, permițându-i să se miște relativ rapid, în ciuda dimensiunii sale impunătoare. De asemenea, brațele sale erau foarte scurte în comparație cu restul corpului și aveau două degete funcționale. Deși funcția exactă a acestor arme rămâne neclară, se crede că ar fi putut fi folosite pentru a prinde și ține prada în timpul luptei. Mai recent, un studiu a propus, de asemenea, că brațele lui T. rex s-ar fi putut micșora pentru a evita amputarea accidentală sau intenționată atunci când consumau carcase în grupuri.
Legea lui Damuth, propusă de biologul John Damuth, face posibilă estimarea densității unei populații așteptate pe baza masei corporale medii a unui animal care reprezintă această populație. Trebuie luate în considerare și alte date, precum nivelul trofic (poziția în lanțul trofic) și fiziologia acestora. În mod normal, această lege (care nu este perfectă) se aplică speciilor vii. Cu toate acestea, în 2021, o echipă condusă de Charles Marshall, de la Universitatea din California din Berkeley, a încercat să o aplice T. rex. La acea vreme, cercetătorii au luat în considerare mai multe date. În cele din urmă, estimând că aria geografică totală a T. rex era de aproximativ 2,3 milioane de kilometri pătrați și că specia supraviețuise timp de aproximativ 2,5 milioane de ani, cercetătorii au calculat o populație permanentă de 20.000 de exemplare. Dintr-un total de aproximativ 127.000 de generații dezvoltate de-a lungul istoriei lor, cercetătorii au estimat așadar numărul de indivizi în total la 2,5 miliarde.
Această estimare nu a fost acceptată de toți cercetătorii. Eva Griebeler, cercetătoare la Universitatea Johannes Gutenberg din Mainz, Germania, de exemplu, nu a fost de acord cu unele dintre datele incluse în acest model. Ea crede că echipa Dr. Marshall a supraestimat ratele de supraviețuire și capacitățile de ouat ale T. rex, precum și numărul de generații care au existat în această perioadă, ceea ce distorsionează rezultatele. De aceea, împreună cu echipa sa, cercetătoarea a dezvoltat un nou model care a ținut cont de informații despre T. rex pe care autorii studiului original le ignoraseră. De asemenea, au actualizat valorile incorecte. În cele din urmă, cercetătorii au calculat o dimensiune permanentă a populației de 19.000 de exemplare în fiecare generație. De asemenea, au stabilit că au existat doar aproximativ 90.000 de generații, ceea ce înseamnă că numărul maxim de T. rex existente a fost de 1,7 miliarde.
Dr. Marshall, care a efectuat primul studiu, a salutat noua lucrare, menționând că aceasta oferă o estimare mai realistă decât a sa, deoarece datele integrate în model au fost mai precise și mai complete. Indiferent de numărul exact de T. rex care au trăit pe Pământ, cele două studii ridică o întrebare interesantă: dacă peste 1,7 miliarde dintre aceste animale au pus odată piciorul în America de Nord, unde toate fosilele? Într-adevăr, dacă aceste estimări sunt corecte, înseamnă că am găsit doar rămășițele a 0,0000002% dintre acești dinozauri.
În concluzie, noile estimări ale numărului de T. rex care au existat pe Pământ revizuiesc semnificativ cifrele prezentate anterior, evidențiind provocările și incertitudinile inerente paleontologiei. Munca echipei Dr. Eva Griebeler, prin integrarea unor date mai precise și mai complete, oferă o viziune mai realistă asupra populației acestui formidabil prădător. Modelul lor sugerează că aproximativ 1,7 miliarde de T. rex au cutreierat America de Nord, o estimare care, deși mai mică decât cele 2,5 miliarde propuse anterior, rămâne uluitoare. Această revizuire nu eclipsează misterul de durată al rarității fosilelor de T. rex. Dacă mai mult de 1,7 miliarde dintre acești dinozauri au existat cu adevărat, întrebarea de ce au fost găsite atât de puține dintre rămășițele lor rămâne fascinantă. Această disparitate ridică întrebări cruciale cu privire la condițiile de fosilizare, norocul în descoperirile paleontologice și mulți factori de mediu și geologici care influențează conservarea oaselor. În cele din urmă, aceste studii ne îmbogățesc înțelegerea ecologiei și evoluției dinozaurilor, în timp ce ne amintesc că Pământul încă ascunde multe secrete sub suprafața sa.
