În filmul Jurassic Park III, pterozaurii au deja dimensiuni terifiante… dar sunt mult mai mici decât Dracula, un specimen înalt de 3,5 metri și cu o anvergură a aripilor mai mare decât un autobuz londonez. Acest pterozaur gigantic descoperit în Transilvania (România) a devenit rapid legendar în cadrul comunității științifice, însă multe mistere rămân cu privire la acest animal misterios, începând cu îndoielile cu privire la capacitatea sa de a despica aerul. Un nou studiu publicat în Current Biology aruncă o privire mai atentă asupra dimensiunilor sale uluitoare.
„Este o imagine incredibilă de imaginat: un dragon zburător uriaș, ca să spun așa, coborând să vâneze acești dinozauri”, spune Ben Thomas, student la paleontologie la Universitatea Portsmouth din Anglia, care a putut vizita Muzeul Altmühltal din Denkendorf (Germania) și a descoperit unul dintre cele mai remarcabile specimene ale muzeului. Acestea sunt rămășițele fragmentare ale unui pterozaur, o reptilă zburătoare care a trăit în Transilvania în urmă cu 66 de milioane de ani și care ar putea fi cel mai mare animal care a zburat vreodată. Din cauza originii sale și a fizicului înfricoșător, nu a durat mult până când oamenii de știință l-au poreclit Dracula. Muzeul Altmühltal are expuse o replică a rămășițelor lui Dracula, precum și un model de schelet și o statuie în mărime naturală a creaturii. Cu o înălțime estimată la 3,5 metri și o anvergură a aripilor de 11,4 până la 12 metri, Dracula era comparabil cu o girafă atunci când stătea în picioare sau cu un avion mic în zbor, dezvăluind dimensiunea prodigios de înfricoșătoare a animalului.
Membrii familiei Azhdarchidae (derivat din cuvântul persan și uzbek pentru „dragon”), din care făcea parte Dracula, sunt deja renumiți pentru mărimea lor, dar anvergura aripilor lor este de cel mult zece metri, ceea ce îl face pe Dracula un gigant în propria sa familie. Dar cum a ajuns el atât de extraordinar de înalt? Deși aceste animale sunt renumite pentru capacitatea lor de a zbura, dimensiunile lor impresionante pot fi de fapt explicate… prin capacitatea lor de a merge bine. Aceasta este constatarea unui studiu recent al cercetătorilor de la Universitatea din Leicester, care au examinat istoria evolutivă a pterozaurilor prin analiza mâinilor și picioarelor lor fosile. Urmărind această linie de cercetare, echipa a reușit să dezvăluie o schimbare distinctă la mijlocul Jurasicului, când anatomia mâinilor și picioarelor pterozaurilor a devenit mai comparabilă cu cea a animalelor terestre.
Primii pterozauri aveau un stil de viață scansorial (un stil de viață adaptat pentru a se cățăra sau a se deplasa prin copaci), ceea ce le limita dimensiunea maximă a corpului. „Membrele lor posterioare erau conectate de o membrană de zbor, ceea ce împiedica grav mersul și alergarea”, descrie Dr. David Unwin, coautor al studiului. „La pterozaurii mai avansați, această membrană s-a separat de-a lungul liniei mediane, permițând fiecărui membru posterior să se miște independent. Aceasta a fost o inovație-cheie care, combinată cu modificările la nivelul mâinilor și picioarelor, a îmbunătățit considerabil mobilitatea pterozaurilor pe sol.” De atunci încolo, nimic nu a mai putut sta în calea dezvoltării unor corpuri mai mari. „Eliberați de constrângerile cățărării, acești pterozauri târzii au putut atinge dimensiuni enorme, unele specii devenind adevărați giganți mezozoici”, adaugă cercetătorul.
Concluziile studiului arată de ce a merge dincolo de ceea ce este evident este adesea una dintre cele mai bune modalități de a face descoperiri. „Faptul că pterozaurii puteau zbura este doar o parte din povestea lor”, spune Robert Smyth, autorul principal al studiului. „Prin explorarea vieții lor în copaci sau la sol, putem începe să înțelegem rolurile pe care le-au jucat în ecosistemele antice.” Dracula era atât de mare încât i-a determinat pe unii să se întrebe dacă era într-adevăr capabil să zboare, o dezbatere care continuă și astăzi în comunitatea științifică și printre entuziaști. Dacă era într-adevăr capabil să fenteze aerul, s-ar putea să fi fost într-adevăr cea mai mare creatură zburătoare care a existat vreodată, dar fragmentarea rămășițelor sale face dificilă obținerea unui răspuns fiabil.
În timp ce unii experți au susținut în 2018 că articulațiile încheieturilor animalului sugerează că acesta nu putea să zboare, o cercetare publicată în 2024 în Journal of Vertebrate Paleontology sugerează că până și unii dintre cei mai mari pterozauri au fost probabil capabili să zboare și indică caracteristicile anatomice ale acestor dinozauri pentru a dovedi acest lucru, cum ar fi oasele aripilor parțial goale pentru a reduce masa, punctele de ancorare pentru mușchii puternici ai aripilor și alte caracteristici similare cu cele observate astăzi la păsările zburătoare. De asemenea, ar fi fost deosebit de rapizi în aer.
