În umbra munților din Australia de Sud, într-o regiune izolată cunoscută sub numele de Nilpena Ediacara, oamenii de știință au identificat o fosilă veche de 555 de milioane de ani. Acest organism, denumit Quaestio simpsonorum, reprezintă unul dintre primele animale complexe care au populat planeta noastră. Această descoperire oferă o perspectivă rară și valoroasă asupra unei perioade cruciale din istoria vieții pe Pământ: momentul în care organismele unicelulare au evoluat în ființe pluricelulare vizibile cu ochiul liber.
Până acum aproximativ 600 de milioane de ani, Pământul era populat în principal de organisme simple unicelulare. Aceste forme de viață microscopice nu aveau complexitatea necesară pentru a se mișca independent sau pentru a dezvolta structuri corporale definite. Un punct de cotitură crucial a avut loc în timpul perioadei Ediacaran. În această perioadă au apărut primele organisme pluricelulare, capabile să dezvolte forme corporale mai complexe și să evolueze în primele animale așa cum le cunoaștem astăzi. Fosilele găsite în parcul național Nilpena Ediacara, unde a fost făcută această descoperire, stau mărturie pentru acest moment-cheie al evoluției.
Descoperirea Quaestio simpsonorum, veche de 555 de milioane de ani, este deosebit de interesantă. Ea fost prezentată într-un articol publicat în Evolution and Development. Acest animal marin de mărimea unei palme este unic pentru epoca sa. Este prima fosilă care prezintă o asimetrie stânga-dreapta marcantă, un semn important al complexificării vieții animale. Cu alte cuvinte, acest organism avea o organizare corporală mai sofisticată decât strămoșii săi, care erau în general simetrici sau lipsiți de diferențiere laterală. Această asimetrie este o caracteristică întâlnită la aproape toate animalele moderne, de la pești la oameni, și este esențială pentru dezvoltarea evolutivă. Această fosilă arată, de asemenea, că Quaestio era capabil să se deplaseze independent, o capacitate care era încă rară la acea vreme. Se deplasa pe fundul mării absorbind nutrienți dintr-un covor de alge și bacterii microscopice. Această capacitate de a se deplasa liber marchează o nouă etapă în tranziția către forme de viață mai complexe.
Importanța Quaestio simpsonorum merge mult dincolo de caracteristicile sale fizice. Această descoperire aruncă lumină asupra etapelor cruciale care au permis organismelor simple să evolueze în animale complexe. Ea arată că mecanisme evolutive avansate erau deja la lucru în acele timpuri străvechi, punând bazele diversității biologice pe care o cunoaștem astăzi. Cercetătorii notează că acest animal a folosit probabil aceleași gene de bază ca și animalele de astăzi pentru a-și dezvolta caracteristicile stânga-dreapta. Această continuitate genetică de-a lungul timpului este fascinantă, deoarece arată că genele responsabile de construcția formelor corpului erau deja prezente în urmă cu peste o jumătate de miliard de ani. Aceste gene au fost apoi transmise speciilor următoare, inclusiv oamenilor.
Pe măsură ce cercetătorii continuă să exploreze cele 60 000 de hectare ale parcului Nilpena Ediacara, nu există nicio îndoială că noi descoperiri vor contribui la cunoștințele noastre. Fiecare fosilă găsită este o nouă piesă a puzzle-ului care ne aduce un pic mai aproape de înțelegerea originilor noastre și a mecanismelor care au permis vieții complexe să înflorească pe planeta noastră.
