Până de curând, oamenii de știință credeau că bioluminiscența este veche de 300 de milioane de ani. Ar fi evoluat apoi în ostracode, crustacee acvatice microscopice din care există cel puțin 20.000 de specii, ocupând atât mediul marin, cât și cel de apă dulce.
O echipă de cercetători de la Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian Institute (Washington, Statele Unite) tocmai a modificat considerabil această dată de apariție. Ea a publicat rezultatele investigației sale în paginile Proceedings of the Royal Society. Potrivit acestora, bioluminiscența a apărut cu peste 200 de milioane de ani mai devreme, într-un grup de nevertebrate marine numite octocorali.
Acești corali moi mici au forme extrem de variate. Dintre cele 3000 de specii existente, unele au ramuri în formă de deget. Alții arată ca niște tufișuri. Unele iau forma unor colonii reticulate, în formă de plasă, sunt ramificate ca o pană sau chiar sunt organizate în ciorchine rotunjite. Singurul lucru în comun, cu rare excepții: aceste animale au, după cum sugerează și numele, opt tentacule în jurul gurii. Acești polipi ocupă toate regiunile globului chiar dacă se găsesc mai general în centura tropicală. Bioluminiscența este un proces complex cu o istorie întortocheată. Se estimează că a evoluat independent de cel puțin 94 de ori în natură. Este implicat într-o serie de comportamente, camuflaj, vânătoare, comunicare sau reproducere.
Andrea Quattrini, Danielle DeLeo împreună cu echipa lor au încercat să urmărească istoria evolutivă a octocoralilor folosind date genetice de la 185 de specii. Cercetătorii au reconstruit astfel un arbore filogenetic stabilind relațiile existente între toate aceste specii și reprezentând astfel pozițiile respective ale diferitelor ramuri de divergență dintre filiații. Datorită acestui arbore, ei au reușit să localizeze speciile bioluminiscente actuale pe diversele sale ramuri. Apoi, cu ajutorul metodelor statistice, au putut să se întoarcă la baza arborelui filogenetic, la strămoșii acestor specii și să stabilească astfel probabilitatea ca și ei să fie înzestrați cu aceeași proprietate luminoasă. Așa se face că calculele lor i-au condus la o dată a apariției bioluminiscenței de acum 540 de milioane de ani. Și asta, oricare ar fi metoda statistică folosită.
Cercetătorii cred că, având în vedere incidența actuală foarte mare a speciilor capabile de bioluminiscență în acest grup de octocorali, această capacitate trebuie să fi contribuit puternic la succesul și longevitatea lor. Cu toate acestea, încă nu știm rolul exact al acestei capacități pentru aceste organisme. Studiile viitoare ar trebui să ajute la răspunsul la această enigmă.
