În apele cristaline ale Mediteranei, creaturi mitice luptă pentru supraviețuirea lor: marii rechini albi. În timp ce acești prădători maiestuoși sunt adesea asociați cu coastele Californiei sau Australiei, unde se adună în apropierea coloniilor de foci, prezența lor în Marea Mediterană este mult mai discretă, dar și amenințată. În prezent, cercetătorii încearcă să îi salveze înainte să dispară complet din aceste ape.
Marele rechin alb este o componentă cheie a ecosistemului marin, reglând populațiile de pești și mamifere. Cu toate acestea, în Marea Mediterană, ei au devenit incredibil de rari, până în punctul în care unii experți se tem pentru supraviețuirea lor. Spre deosebire de congenerii lor din alte părți ale lumii, rechinii mediteraneeni nu beneficiază de zone de agregare bine cunoscute, cum ar fi coasta californiană. Prin urmare, aceștia sunt deosebit de greu de localizat, ceea ce complică eforturile de conservare.
Francesco Ferretti, profesor specializat în resurse naturale și mediu, a decis totuși să accepte această provocare. Pentru a găsi acești rechini, echipa lui Ferretti a trebuit să utilizeze tehnici de ultimă oră. În special, au folosit ADN-ul ambiental (eDNA), o metodă revoluționară care face posibilă detectarea urmelor de ADN rămase în apă, chiar și atunci când animalul nu mai este vizibil. Cu alte cuvinte, este ca și cum ai „adulmeca” prezența unui rechin, cam așa cum un câine urmărește un animal. În plus față de ADN-ul electronic, echipa a instalat camere subacvatice și momeală pentru a atrage rechinii și a-i observa. Zona lor de cercetare: Canalul Sicilian, între Tunisia și Italia, o zonă în care aceste animale au încă șanse de supraviețuire.
În ciuda acestor progrese tehnologice, expedițiile nu s-au desfășurat fără probleme. Echipa a trebuit să se confrunte cu numeroase dificultăți practice. Canalul Sicilian este un pasaj foarte aglomerat pentru bărcile de pescuit și navele comerciale, ceea ce a îngreunat desfășurarea echipamentelor și a crescut riscul de accidente pe mare. Cercetătorii au reușit să detecteze prezența rechinilor albi de cinci ori în timpul expedițiilor lor. Ei nu au putut interacționa direct cu aceste animale, dar aceste observații au confirmat că Canalul Sicilian este probabil una dintre ultimele zone de refugiu pentru această populație în declin.
Aceste rezultate, prezentate într-un articol publicat în Frontiers in Marine Science, marchează un pas important în conservarea rechinilor albi din Marea Mediterană, dar mai sunt încă multe de făcut. Echipa lui Ferretti planifică deja noi expediții și dorește să stabilească un program de monitorizare pe termen lung pentru a proteja această specie. „Știm că există un punct fierbinte în Canalul Sicilian, dar ar putea exista și alte zone importante în alte părți ale Mediteranei”, explică Ferretti. Una dintre priorități va fi extinderea cercetării la alte părți ale mării, cum ar fi estul Mediteranei, unde ar putea exista habitate esențiale sau chiar zone de reproducere pentru acești rechini. Colaborând cu pescari locali și oameni de știință internaționali, echipa speră să înțeleagă mai bine ecologia unică a rechinilor albi din Marea Mediterană și să elaboreze măsuri de conservare adecvate.
