Mulți oameni au o viziune negativă asupra persoanelor în vârstă, găsindu-i morocănos, chiar ticălos și deplângându-și aspectul îmbufnat. Cu toate acestea, bătrânețea îi face sărbători nu doar oamenii. O nouă serie de studii arată că în lumea animală, multe specii devin mult mai puțin sociabile odată cu vârsta, ceea ce se manifestă printr-o scădere notabilă a relațiilor cu semenii lor. Dar cum putem explica această schimbare misterioasă a comportamentului animalelor? Știința oferă ipoteze, una dintre ele fiind că această îmbătrânire socială pare să aibă o mulțime de beneficii conform unei serii de șaisprezece studii de cercetare pe acest subiect în revista Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences propusă de cercetători din întreaga lume.
Studierea modului în care animalele își schimbă comportamentul social pe măsură ce îmbătrânesc are avantaje, deoarece oamenii de știință pot deseori să urmărească animalele de-a lungul vieții și să efectueze experimente, lucru care este dificil pentru oameni din cauza longevității lor.
Dr. Greg Albery de la Trinity College Dublin, co-editor al acestei ediții speciale, consideră în orice caz că această cercetare este esențială „deoarece îmbătrânirea este un proces universal și toate animalele trăiesc într-un anumit context social”. Astfel, „subiectele pe care le abordăm în detaliu pot avea implicații foarte largi. Speranța este că prin înțelegerea diversității îmbătrânirii și a sociabilității la diferite specii, putem lumina procesele care ne guvernează propria societate într-un moment în care înțelegerea îmbătrânirii este deosebit de importantă.”
Într-unul dintre aceste studii, cercetătorii au analizat date de la peste 150 de specii diferite și au descoperit că speciile mai sociabile trăiesc mai mult, au generații și perioade de reproducere mai lungi. Conform altor studii, însă, acest lucru nu împiedică o tendință de sociabilitate redusă la bătrânețe la multe specii, de la căprioare sălbatice la maimuțe și păsări. Această colecție de cercetări arată chiar că efectele sociale ale îmbătrânirii sunt un fenomen biologic atât de răspândit încât se referă chiar și la… muștele de fructe (sau muștele de fructe). În timp ce declinul relațiilor este adesea văzut ca negativ, cel puțin pentru oameni, poate aduce, de asemenea, nenumărate beneficii în lumea animală.
„În general, se pare că există un model foarte general de indivizi care devin mai puțin sociabili odată cu vârsta”, rezumă dr. Josh Firth de la Universitatea din Leeds, care adaugă că cercetările au explorat și cauzele și posibilele consecințe ale acestei izolări crescânde odată cu vârsta, arătând totodată că această tendință are costuri, dar și anumite avantaje. Potrivit cercetătorului, este posibil ca persoanele în vârstă să fie mai puțin conectate social, deoarece pur și simplu nu mai au nevoie să împărtășească informații în același mod ca și tinerii. Dimpotrivă, beneficiile conexiunilor sociale pot fi, prin urmare, mai mici pentru ei în comparație cu tinerii care au nevoie de fapt de aceste conexiuni pentru lucruri precum reproducerea sau informațiile necesare supraviețuirii lor.
Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, ei devin mai predispuși la infecții și, în mod similar, sistemul imunitar al animalelor se slăbește odată cu vârsta, ceea ce îi face pe experți să creadă că a fi mai puțin sociabili este o modalitate pentru ei de a evita bolile. Un studiu de modelare bazat pe interacțiunile sociale observate la macaci rhesus, de exemplu, a arătat că animalele mai în vârstă și-ar putea reduce riscul de a contracta boli care erau deosebit de grave pentru grupa lor de vârstă, fiind mai puțin conectate în rețelele lor sociale. „Legăturile sociale aduc mari beneficii unei game largi de specii, dar sociabilitatea are și costuri, inclusiv riscuri de boli infecțioase”, își amintește dr. Erin Siracusa de la Centrul de Cercetare a Comportamentului Animal din Exeter. Cu toate acestea, „acest raport cost-beneficiu se poate schimba de-a lungul vieții indivizilor, ceea ce poate provoca schimbări în comportamentul social. Persoanele mai în vârstă pot fi mai susceptibile la boli, dar odată ce acest factor a fost luat în considerare în datele noastre, am constatat că Macacii mai în vârstă au suferit mai puține infecții decât omologii lor mai tineri.” Beneficiile îmbătrânirii sociale pentru macaci depindeau însă de bolile în cauză. Deloc surprinzător, beneficiul părea în cele din urmă mult mai marcat în cazul bolilor care erau foarte contagioase și mai periculoase pentru macacii mai în vârstă. În general, aceste rezultate sugerează „un motiv puternic pentru care multe animale, inclusiv oamenii, și-ar putea reduce relațiile sociale pe măsură ce îmbătrânesc”, crede cercetătorul.
La fel ca oamenii mai în vârstă care și-au redus interacțiunile sociale pentru a evita infecțiile precum COVID-19 la apogeul pandemiei în 2020 și 2021, cei mai bătrâni și mai puțin sociabili au mai puține șanse de a contracta anumite infecții parazitare, conform unui alt studiu, care s-a concentrat pe infecțiile cu viermi paraziți la femelele adulte de căprioară sălbatică. Acest studiu arată că, pe măsură ce îmbătrânesc și devin din ce în ce mai puțin sociabili, ei reduc concurența și, în același timp, își reduc riscul de infecție parazitară. Pentru a ajunge la această concluzie, această lucrare a folosit date dintr-un proiect pe termen lung care urmărește o turmă sălbatică de pe insula scoțiană Rum. „Am descoperit că, în general, aveți mai multe șanse să vă infectați cu acești nematozi pe măsură ce înaintați în vârstă, dar puteți compensa acest lucru nefiind în preajma atât de mulți oameni”, conchide Dr. Firth.
Într-un alt studiu, cercetătorii au analizat șase ani de date despre vrăbiile de casă și au descoperit că păsările mai în vârstă aveau cercuri sociale mai mici și erau mai puțin bine conectate. Prin urmare, această pasăre comună de grădină își schimbă profund comportamentul social pe măsură ce îmbătrânește. După cum spune dr. Jamie Dunning, coautor al acestei cercetări: „Studiul nostru este unul dintre primele care sugerează că, asemenea mamiferelor, păsările își reduc dimensiunea rețelei sociale pe măsură ce îmbătrânesc. Mai exact, numărul de prietenii și importanța unei păsări în rețeaua socială mai mare scad odată cu vârsta.” Aceste rezultate pot fi explicate prin moartea prietenilor din aceeași grupă de vârstă pe măsură ce îmbătrânesc și pentru că este mai dificil pentru păsările mai în vârstă să se împrietenească cu mai puțini conspecifici de aceeași vârstă, disponibili pentru a se lega.
