Australia este renumită pentru fauna sălbatică periculoasă, în special pentru șerpi și păianjeni. O echipă internațională de oameni de știință a făcut recent o descoperire surprinzătoare despre ceea ce este oficial cel mai veninos păianjen din lume: nu este vorba doar de o specie, ci de trei. Printre acestea, un păianjen se remarcă nu numai prin dimensiunea impresionantă, ci și prin mușcătura veninoasă de neegalat. Iată ce trebuie să știi despre Atrax christenseni, supranumit Big Boy.
Descris pentru prima dată de clerul și arahnologul englez Octavius Pickard-Cambridge în 1877, păianjenul cu pânză în formă de pâlnie din Sydney (Atrax robustus) este responsabil pentru treisprezece decese înregistrate. Deși este în general considerat cel mai veninos păianjen din lume, veninul său este mai puternic la bărbați, care sunt, de asemenea, mai agresivi și au tendința de a rătăci în lumina zilei după ploaie. Pentru a face un antidot, cercetătorii de la parcul australian de reptile își colectează cu atenție veninul. Totuși, programul lor a primit un exemplar descoperit lângă Newcastle, un oraș la 150 de kilometri nord de Sydney, la începutul anului 2024. Când a fost măsurat, acest individ a atins 7,9 centimetri în anvergura aripilor la vârful de la un picior la altul. Numit Hercules, a devenit cel mai mare specimen înregistrat vreodată alături de Colossus, cel mai mare specimen colectat anterior în 2018. Acest lucru a ridicat întrebări în rândul oamenilor de știință cu privire la motivele din spatele variațiilor mari de dimensiune și toxicitate observate la acești păianjeni. Deci, la aproape 150 de ani după ce specia a fost studiată inițial, era timpul pentru o nouă investigație. Această cercetare a fost publicată în revista BMC Ecology and Evolution de către oamenii de știință de la Institutul Leibniz pentru Analiza Schimbării Biodiversității (LIB) din Germania, Muzeul Australian (AM) din Sydney și Universitatea Flinders din Adelaide (Australia). ).
„Când echipa noastră ide cercetători a redeschis carcasa păianjenului cu pânză în formă de pâlnie din Sydney, ne-am uitat în detaliu la morfologia fină și secvențele genetice din regiune”, a spus dr. Helen Smith, biologul de păianjen, de la Muzeul Australian. Echipa a combinat analize anatomice și genetice și a comparat specimene colectate recent cu altele de la începutul anilor 1900. Rezultatele au fost fascinante: mult timp considerat a fi o singură specie (Atrax robustus), acest păianjen a fost de fapt împărțit în trei specii. La clasicul păianjen Atrax robustus prezent în bazinul Sydney și pe coasta centrală, dar cu o distribuție mult mai limitată în jurul orașului Sydney decât se credea anterior, trebuie să adăugăm acum Atrax montanus, redescoperit după ce afundat în uitare, care locuiește în Munții Albaștri, la sud și vest de Sydney, dar și Atrax christenseni, poreclit Big Boy, pentru că nu este doar cea mai mare, ci și cea mai veninoasă dintre cele trei .
Aceste clade distincte corespundeau distribuțiilor geografice și diferențelor fizice observate. „Cercetarea noastră a dezvăluit diversitatea ascunsă în rândul păianjenilor din pânză de pâlnie”, a remarcat dr. Stephanie Loria, coautor al studiului și afiliat la Institutul Leibniz pentru Analiza Schimbării Biodiversității (LIB). „Niciuna dintre aceste descoperiri nu ar fi fost posibilă fără utilizarea colecțiilor istorice și a colaborării internaționale.” Atrax christenseni poartă numele lui Kane Christensen, pasionat de păianjen de pe Coasta Centrală, care a adus exemplarele din Newcastle în atenția cercetătorilor. „Mărimea mare a masculilor, în comparație cu masculii altor specii de Atrax, este pur și simplu uimitoare”, a spus Christensen. „Sunt profund onorat și îl accept cu mare plăcere.” Deși dimensiunea sa este puțin mai mare decât cea a altor păianjeni din pânză de pâlnie, este totuși modestă în comparație cu cel mai mare păianjen din lume, tarantula mâncătoare de păsări Goliat (Theraphosa blondi) care poate atinge 28 de centimetri. Veninul său este mai puternic decât cel al verilor săi din Sydney și din sud, ceea ce face ca acest păianjen cel mai veninos din lume.
Cercetările sugerează în continuare că descendența Atrax a început să se diversifice în urmă cu aproximativ 30 de milioane de ani, în timpul Oligocenului. Această perioadă coincide cu schimbările climatice și geografice din Australia, care probabil au modelat habitatele în care s-au dezvoltat acești păianjeni. De asemenea, oamenii de știință estimează că speciile s-au separat una de cealaltă în timpul Miocenului târziu, acum între 13 și 2 milioane de ani.
Veninul păianjenului cu pânză în formă de pâlnie conține neurotoxine puternice, în special delta-atracotoxine care perturbă canalele ionice de sodiu la primate. Mușcătura inițială este extrem de dureroasă și simptomele apar rapid (în mai puțin de o oră). D-atracotoxina provoacă dificultăți de respirație, fluctuații extreme ale tensiunii arteriale, spasme musculare, vărsături și greață. Alte simptome includ lacrimare incontrolabilă, transpirație excesivă, salivație și, în cazuri severe, moarte. Din fericire, de la introducerea primului antivenin împotriva acestui păianjen în 1981, nu au mai fost înregistrate decese.
Programul de colectare a veninului din Australian Reptilian Park ajută la producerea de doze din acest ser vital. Pentru a face acest lucru, găzduiește peste 2.000 de păianjeni care sunt în mod regulat „mulți” pentru veninul lor. Producerea unei singure fiole de antivenin necesită veninul a aproximativ 150 de păianjeni, fiecare sac de ouă conținând între 50 și 150 de păianjeni tineri. Cu toate acestea, pentru a menține aceste cifre, programul se bazează pe donații din partea publicului. Important, în lumina acestor descoperiri, cercetătorii spun că antiveninul va trebui să fie rafinat în continuare pentru a se asigura că rămâne eficient împotriva tuturor celor trei specii. Cercetătorii emit ipoteza că ar putea exista diferențe în prezența, cantitatea sau structura delta-atracotoxinelor între specii. Prin urmare, cercetările viitoare și mai aprofundate vor trebui să analizeze aceste diferențe.