Timp de secole, omenirea s-a întrebat despre originea vieții și dacă există alte forme de viață în altă parte a Universului. O descoperire recentă, făcută într-un nor interstelar din Taur, ne-ar putea aduce puțin mai aproape de acest răspuns. Oamenii de știință au detectat într-adevăr molecule care conțin nitrili, compuși chimici care ar putea juca un rol cheie în formarea vieții așa cum o cunoaștem. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat în The Journal of Physical Chemistry Letters.
Norul molecular Taur, situat la aproximativ 450 de ani lumină de Pământ, este unul dintre cele mai apropiate de planeta noastră. Acești nori sunt regiuni dense de gaz și praf, adesea descrise ca pepiniere stelare în care se formează noi stele. Cu toate acestea, aceste medii reci, cu energie scăzută, nu sunt doar locuri în care se nasc stelele; sunt si laboratoare chimice active. Cercetătorii au folosit telescoape avansate, cum ar fi cele de la situl Yebes din Spania, pentru a observa și analiza acest nor. Spre surprinderea lor, au găsit molecule de malononitril și maleonitril. Aceștia sunt nitrili, o clasă de molecule organice care conțin un anumit grup funcțional numit grup nitril. Acesta din urmă constă dintr-un atom de carbon legat de un atom de azot printr-o legătură triplă (C≡N). Aceste două molecule au structuri chimice ușor diferite. Malononitrilul (C₄H₃N₃) conține de fapt două grupe de nitril, câte una pe fiecare parte a unei structuri de carbon. Maleonitrilul (C₄H₃N₃) prezintă un aranjament diferit al atomilor de carbon și azot.
Nitrilii, și în special molecule precum malononitrilul și maleonitrilul, sunt considerați precursori importanți în chimia prebiotică, deoarece pot juca un rol cheie în formarea bazelor nucleice, esențiale pentru viața așa cum o cunoaștem. Într-adevăr, chimia prebiotică, care studiază reacțiile chimice care ar fi putut avea loc înainte de apariția vieții pe Pământ, a identificat nitrilii ca fiind compuși capabili să se transforme în molecule mai complexe, cum ar fi aminoacizii și acizii nucleici. Purinele și pirimidinele, care constituie elementele de bază ale ADN-ului și ARN-ului, pot fi formate în special din molecule simple, cum ar fi acești nitrili. Unul dintre motivele pentru care nitrilii sunt atât de interesanți pentru cercetători este stabilitatea lor chimică. Gruparea nitril (C≡N) este una dintre cele mai puternice legături găsite în natură, ceea ce face ca aceste molecule să fie deosebit de rezistente la degradare în medii interstelare reci, cu energie scăzută. Aceasta înseamnă că pot rămâne intacte pentru perioade extrem de lungi, chiar și în condițiile dure ale spațiului, unde alte molecule s-ar putea descompune.
Descoperirea lor în norii interstelari, cum ar fi norul molecular Taur, sugerează că procese chimice complexe pot avea loc în spațiu, producând molecule care ar putea juca un rol în apariția vieții în altă parte a Universului. Dacă aceste molecule sunt comune în alți nori interstelari, ele ar putea fi găsite și în alte regiuni ale galaxiei sau chiar în alte galaxii. Acest lucru deschide perspective fascinante asupra posibilității de a găsi forme de viață în altă parte a Universului, chiar și în medii foarte diferite de Pământ.
Cercetătorii se confruntă încă cu mai multe provocări în înțelegerea pe deplin a acestei chimie interstelare. De exemplu, deși au fost detectați nitrili, modelele chimice actuale nu pot explica încă cu precizie cum se formează aceste molecule într-un nor atât de rece. În plus, oamenii de știință trebuie să-și actualizeze în mod constant teoriile pentru a ține pasul cu descoperirile, deoarece noi molecule sunt detectate în mod regulat în spațiu. Studiul lor este o lucrare în continuă evoluție, care necesită cercetări ample pentru a înțelege reacțiile chimice care au loc în aceste medii.
Această descoperire este doar începutul. Cercetările în chimia interstelară continuă să avanseze într-un ritm rapid
