Telescopul spațial James Webb (JWST), cel mai puternic telescop spațial lansat vreodată de omenire, se pregătește să observe un obiect potențial periculos: asteroidul 2024 YR4. Descoperit în decembrie 2024 de Sistemul de avertizare a impactului de asteroizi de la NASA, are o șansă de 2,3% de a avea un impact cu planeta noastră până în decembrie 2032. Deși acest procent poate părea scăzut, este suficient ca oamenii de știință să ia amenințarea în serios. Agenția Spațială Europeană (ESA) a anunțat că JWST va dedica ore de observare de urgență analizării obiectului pentru a obține date mai precise despre dimensiunea și compoziția acestuia.
2024 YR4, supranumit „cel mai periculos asteroid cunoscut” până în prezent, este estimat inițial la aproximativ 55 de metri în diametru. Această dimensiune este comparabilă cu cea a Turnului înclinat din Pisa. Deși este departe de a fi suficient pentru a provoca o extincție în masă precum cea a dinozaurilor de acum 66 de milioane de ani, un impact de această amploare ar putea provoca pagube regionale considerabile. Pentru comparație, impactul Tunguska în 1908 a distrus aproape 80 de milioane de copaci pe peste 2.000 km² de pădure siberiană. Datele actuale provin de la telescoape de la sol care sunt limitate de atmosfera planetei noastre și oferă doar o vedere parțială a realității. Aceste instrumente măsoară lumina soarelui reflectată de suprafața asteroidului, lăsând o mare incertitudine cu privire la dimensiunea sa reală. „2024 YR4 ar putea fi mai mic de 55 de metri dacă este foarte reflectorizant, sau până la 90 de metri dacă este fabricat din materiale mai puțin reflectorizante”, rezumă ESA.
Confruntat cu această incertitudine, JWST va juca un rol decisiv. Spre deosebire de telescoapele de la sol, JWST este echipat cu instrumente în infraroșu care pot măsura căldura emisă de asteroid, mai degrabă decât doar lumina reflectată. Această abordare va face posibilă determinarea nu numai a mărimii exacte a anului 2024 YR4, ci și a naturii suprafeței sale, informații cruciale pentru evaluarea severității amenințării. Programul de observare este strâns: se așteaptă ca JWST să își îndrepte instrumentele către asteroid în martie 2025, când acesta își va atinge luminozitatea maximă. O a doua observație este planificată pentru mai, deoarece 2024 YR4 începe să se îndepărteze de Soare. După această perioadă, asteroidul nu va mai fi observabil până la următoarea sa trecere în 2028. Echipa de cercetare va folosi aproximativ patru ore de timp JWST rezervat în mod normal pentru situații urgente și excepționale.
Dacă asteroidul este mai aproape de 40 de metri, consecințele unui impact ar fi grave, dar gestionabile la scară regională. În schimb, un asteroid de 90 de metri ar putea provoca daune catastrofale pe o zonă mult mai mare. Această distincție va fi așadar esențială în determinarea măsurilor care trebuie luate: monitorizarea simplă ar putea fi suficientă pentru un asteroid mic, în timp ce un obiect mai masiv ar putea necesita acțiuni de deviere, precum misiunea DART a NASA care a demonstrat recent fezabilitatea unei astfel de intervenții. Vă rugăm să rețineți că toate datele colectate în timpul observațiilor vor fi făcute publice. Această transparență va permite comunități științifice globale să contribuie la analiza amenințării și să propună considerare soluții, dacă este necesar.
