Industria siderurgică, care produce aproape două miliarde de tone de metal în fiecare an, este una dintre cele mai mari surse de emisii globale de CO2. Această producție masivă, esențială pentru sectoare precum construcții, automobile și echipamente electronice, se bazează pe un proces poluant care utilizează cocs, un derivat al cărbunelui, care eliberează cantități enorme de dioxid de carbon. În fața acestei situații, urgența de a găsi o alternativă verde devine din ce în ce mai presantă. Din fericire, o companie inovatoare, Boston Metal, poate să fi găsit o soluție revoluționară.
Producția tradițională de oțel se bazează pe un proces în care cocsul, un derivat al cărbunelui, joacă un rol crucial. Acest combustibil nu este folosit doar pentru a furniza căldura necesară pentru topirea minereului de fier, dar acționează și ca agent de reducere chimic. Prin combinarea cu oxigenul din minereu, cocsul eliberează carbon care, la rândul său, absoarbe oxigenul, transformând minereul în fier topit. Acest fier este apoi transformat în oțel, un material esențial pentru multe industrii, precum construcții, automobile și infrastructură. Acest proces este departe de a fi lipsit de impact asupra mediului. Se estimează că sunt emise aproximativ 1,8 tone de CO2 pentru fiecare tonă de oțel produsă în mod tradițional. Cu producția globală de oțel care se apropie de două miliarde de tone pe an, aceasta reprezintă o emisie masivă în fiecare an care contribuie direct la agravarea crizei climatice. Această problemă este cu atât mai îngrijorătoare cu cât industria siderurgică nu a găsit încă o soluție de înlocuire suficientă pentru cocs. În plus, cererea de oțel continuă să crească la nivel global, alimentată de creșterea populației și de extinderea infrastructurii, ceea ce face nevoia unei soluții durabile și mai presantă. În fața acestei provocări, este esențial să fie găsită o modalitate de a produce oțel, minimizând în același timp amprenta de carbon. În acest context, inovații precum cea propusă de Boston Metal apar drept căi promițătoare pentru inversarea acestei tendințe.
Boston Metal, un startup fondat parțial de MIT, a dezvoltat o tehnologie care ar putea schimba jocul: electroliza cu oxid topit cu anod inert multiplu (MOE). Acest proces inovator se bazează pe utilizarea energiei electrice pentru a extrage fierul din minereu fără a utiliza cocs. Prin înlocuirea acestuia din urmă cu un anod metalic introdus într-un reactor, electricitatea încălzește minereul de fier la temperaturi foarte ridicate (în jur de 1.600 de grade Celsius), ceea ce declanșează reacțiile necesare formării fierului topit. Principalul avantaj al acestei metode este că produsul secundar al reacției este mai degrabă oxigenul decât CO2, oferind astfel o soluție fără carbon.
Celălalt punct cheie al acestei tehnologii este integrarea ei într-un sistem care utilizează energie electrică din surse regenerabile. Dacă energia electrică utilizată nu provine din resurse curate, obiectivul de zero emisii nu ar fi atins. Prin urmare, succesul acestei tehnologii depinde și de evoluția infrastructurii energetice globale către surse de energie curată precum eolianul și solarul. În cele din urmă, adoptarea pe scară largă a oțelului verde ar putea deveni un pilon fundamental în lupta împotriva schimbărilor climatice.
În prezent, tehnologia Boston Metal este încă într-o fază de demonstrație industrială. Compania a reușit să producă una sau două tone de oțel pe lună folosind sistemul său MOE. Deși acest lucru nu este suficient pentru a înlocui producția globală de oțel, succesul acestei faze experimentale marchează un pas semnificativ înainte. În doisprezece ani, Boston Metal și-a mărit cu succes reactorul de la dimensiunea unei cești de cafea la un model capabil să producă o tonă de metal pe an, iar compania intenționează să-și extindă capacitatea pentru a satisface cererea în creștere.
Ambiția Boston Metal este de a demonstra viabilitatea acestei tehnologii la o scară mai mare până în 2026 prin implementarea unui plan demonstrativ mai larg. Dacă aceste teste vor fi concludente, compania speră ca producția de oțel verde să poată fi comercializată rapid și să devină răspândită în industria siderurgică. Cererea de oțel mai ecologic, în special în contextul tranziției energetice globale, este deja puternică. Această tehnologie ar putea transforma nu numai modul în care este produs oțelul, ci și întreaga industrie în sine.
