Această carotă de gheață veche de 5 milioane de ani conține aer din trecut… și secrete climatice neașteptate

O echipă de cercetători a descoperit recent o carotă de gheață veche de peste 5 milioane de ani în munții Antarcticii, o descoperire care ar putea revoluționa înțelegerea noastră asupra climatului din trecut. Această carotă de gheață conține bule de aer care datează din perioada Pliocenului, o perioadă cheie în istoria Pământului, când nivelurile de CO2 erau mai ridicate decât în prezent. Aceste molecule prețioase oferă o imagine directă a atmosferei din acea perioadă și permit oamenilor de știință să înțeleagă mai bine condițiile climatice din trecut.

Carotele de gheață sunt ca niște arhive climatice naturale. În interiorul lor, bule minuscule de aer și particule capturate — praf, săruri, cenușă vulcanică sau funingine provenită din vechi incendii forestiere — au rămas intacte timp de milioane de ani. Analizându-le, oamenii de știință pot călători înapoi în timp, reconstituind condițiile atmosferice din epoci foarte vechi. Până de curând, cea mai veche gheață extrasă data de 800 000 de ani, ceea ce, la scară geologică, nu este atât de vechi. Cu toate acestea, pentru a înțelege mai bine efectele încălzirii globale actuale, cercetătorii trebuie să se întoarcă mai departe în trecut, într-o perioadă cunoscută sub numele de Pliocen — o perioadă în care temperaturile globale și nivelurile de CO₂ erau mult mai ridicate decât în prezent.

Cercetătorii au găsit comoara în valea Ong, ascunsă în munții transantarctici. O echipă de cercetători a extras de acolo un carotaj de gheață de 9,44 metri lungime, deosebit de bogat în resturi. Studiind această gheață cu o tehnică de datare prin nuclizi cosmogonici — izotopi produși de razele cosmice atunci când lovesc suprafața terestră —, ei au putut determina vârsta diferitelor straturi. Rezultatul: două straturi distincte. Primul data de 2,95 milioane de ani, iar al doilea… între 4,3 și 5,1 milioane de ani. Cu alte cuvinte, această gheață datează din Pliocen, fiind de peste patru ori mai veche decât cea mai veche carotă forată vreodată în calotele glaciare clasice.

Pliocenul (5,3-2,6 milioane de ani înainte de era noastră) este o perioadă de cotitură în istoria climatică a Pământului. Temperaturile la suprafață erau cu 2-3 °C mai ridicate decât în prezent, iar nivelurile de CO₂ erau comparabile — o situație ciudat de familiară. Studierea acestei perioade este ca și cum ai privi într-o minge de cristal climatică. Gheața descoperită arată că calota glaciară din Antarctica de Est s-a extins de cel puțin două ori în timpul Pliocenului. Și, mai important, anumite porțiuni au supraviețuit fazelor de încălzire fără a se topi, ceea ce ridică noi întrebări cu privire la stabilitatea gheții în fața creșterilor de temperatură. Aceste date ar putea rafina modelele climatice utilizate pentru a prezice evoluția viitoare a climei și, în special, pentru a înțelege mai bine cât de sensibile sunt calotele la încălzirea globală.

Această primă probă este doar un început. Vor fi necesare numeroase analize, alte carote și ani de muncă pentru a confirma și rafina aceste descoperiri. Dar dacă ipotezele cercetătorilor se confirmă, s-ar putea să avem în mâini cea mai veche gheață terestră identificată vreodată. Și odată cu ea, un mesaj prețios din trecut: cum arăta cu adevărat planeta noastră când oceanele erau mai înalte, calotele polare mai fragile și atmosfera mai caldă?

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România