Mumii de dinozauri din Wyoming dezvăluie secretele speciei cu cioc de rață

Descoperite într-un singur loc din Wyoming, fosilele excepțional de bine păstrate oferă noi perspective asupra dinozaurilor erbivori cu cioc de rață, cunoscuți sub numele de Edmontosaurus annectens. Acești giganți preistorici au trăit la sfârșitul perioadei Cretacicului și au fost descoperiți pentru prima dată în 1908 de C.H. Sternberg, un colecționar de fosile, în centrul estic al statului Wyoming. Scheletul, ulterior expus la Muzeul American de Istorie Naturală din New York și poreclit „mumia AMNH”, era învăluit într-o piele solzoasă, amprentată în sedimentul înconjurător, oferind prima idee aproximativă despre cum arăta animalul.

După mai bine de un secol, o echipă de paleontologi condusă de Paul C. Sereno, profesor de biologie organismală la Universitatea din Chicago, a revenit exact în locul unde Sternberg a descoperit primul exemplar de Edmontosaurus. Cercetătorii au găsit încă două mumii de Edmontosaurus, cu toată anatomia externă cărnoasă imprimată într-un strat de argilă sub-milimetric. Pentru prima dată, am obținut o imagine precisă a aspectului real al lui Edmontosaurus, până la cele mai mici detalii, cum ar fi dimensiunea solzilor săi și aranjamentul spinilor de pe coadă. Și, desigur, am avut parte de câteva surprize.

Percepția noastră despre Edmontosaurus s-a schimbat de-a lungul timpului, chiar și înainte de studiul lui Sereno. Prima reprezentare a lui Edmontosaurus a fost realizată în 1909 de Charles R. Knight, un renumit paleoartist, care și-a bazat vizualizarea pe primul specimen găsit de Sternberg. „A fost precis în anumite moduri, dar a greșit întrucât a desenat creasta extinzându-se pe întreaga lungime a corpului”, spune Sereno. Mumia pe care Knight și-a bazat desenul nu avea coadă, așa că, în mod înțeles, artistul și-a folosit imaginația pentru a umple golurile, făcând din Edmontosaurus să semene puțin cu un dragon.

O actualizare a imaginii lui Knight a venit în 1984 datorită lui Jack Horner, unul dintre cei mai influenți paleontologi americani, care a găsit o secțiune din coada lui Edmontosaurus ce avea spini în loc de creastă. „Specimenul nu a fost pregătit foarte precis, așa că el credea că spinii erau dreptunghiulari și nu se atingeau unul de altul”, explică Sereno. „În reconstrucția sa, el a extins spinii de la coadă până la cap, ceea ce a fost greșit”, adaugă Sereno. Cu timpul, am ajuns să avem multe viziuni diferite și concurente despre Edmontosaurus. „Dar cred că acum am stabilit în sfârșit cum arăta cu adevărat”, afirmă Sereno.

Pentru a clarifica această imagine, echipa lui Sereno a urmat ruta pe care Sternberg a găsit prima mumie de Edmontosaurus. Acest lucru nu a fost ușor, deoarece echipa a trebuit să se bazeze pe notițele lui Sternberg, care adesea se referau la orașe și sate care nu mai erau pe hartă. Dar, pe baza interviurilor cu fermierii din Wyoming, Sereno a reușit să ajungă în „zona mumiei”, o arie de mai puțin de 10 kilometri în diametru, surprinzător de abundentă în fosile cretacice.

„Pentru a găsi dinozauri, trebuie să înțelegi geologia”, spune Sereno. Și în „zona mumiei”, procesele geologice au creat ceva cu adevărat special.

Fosilele sunt găsite într-o parte a Formațiunii Lance, o formațiune geologică care…

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România