Radicalii liberi: Inamici sau aliați surprinzători ai sănătății?

Radicalii liberi sunt molecule foarte reactive care le lipsește un electron. Deși sunt adesea blamați pentru diverse probleme de sănătate, ar putea ei să ofere și beneficii neașteptate?

Radicalii liberi se bucură de o reputație destul de negativă. Aceste molecule reactive și instabile sunt asociate cu cancerul, îmbătrânirea și boli degenerative precum Alzheimer. Cu toate acestea, corpul uman produce constant radicali liberi ca parte esențială a proceselor vitale, incluzând respirația, semnalizarea celulară și apărarea împotriva bolilor. Deci, sunt radicalii liberi cu adevărat atât de periculoși, sau există beneficii care nu sunt suficient apreciate?

La niveluri ridicate, radicalii liberi sunt, fără îndoială, periculoși. Adesea denumiți specii reactive de oxigen (ROS), acești radicali conțin un electron neîmperecheat care caută un alt electron pentru a forma un cuplu stabil. Ca rezultat, aceste molecule reacționează în mod indiscriminat și pot smulge un electron din membranele celulare, proteine, ADN sau alte structuri învecinate, deformându-le forma și cauzând daune sau dezactivându-le.

Aceasta nu este doar o întâmplare izolată, spune Michael Murphy, biologist mitocondrial la Universitatea din Cambridge. “Dacă un radical smulge un electron, acesta lasă în urmă un electron neîmperecheat, care va reacționa mai departe. Astfel, adesea se declanșează un lanț de reacții periculoase.”

Totuși, această potențialitate problematică poate fi folosită de corp în circumstanțe controlate. Sistemul imunitar folosește radicalii pentru a ataca patogenii și pentru a se apăra de boli, în timp ce alte specii cu un singur electron, precum oxidul nitric (NO), sunt folosite ca molecule de semnalizare pentru comunicarea între diferite celule.

“Unele enzime utilizează chimia radicalilor liberi în situsurile lor active deoarece le conferă abilitatea de a efectua reacții chimice mai dificile,” a declarat Murphy pentru Live Science. Astfel, multe dintre reacțiile fundamentale ale corpului, de la respirație la transportul oxigenului, se bazează pe intermediari radicali pentru a face posibilă chimia lor.

De fapt, majoritatea radicalilor din corp — aproximativ 90% — sunt generați de mitocondrii, mașinăriile celulare responsabile pentru respirație, a explicat Michael Ristow, cercetător în domeniul longevității la Universitatea de Medicină Charité din Berlin.

Respirația este procesul vital care eliberează energie prin descompunerea glucozei și a oxigenului. Procesul global implică o secvență complexă de pași, mediată de o serie de proteine denumite lanțul de transport al electronilor. Aceste proteine transferă electroni între diferite unități în timpul acestei secvențe de reacții, dar o mică cantitate de scurgere înseamnă că sunt eliberați și unii radicali în mediul celular înconjurător.

“Ce se poate întâmpla este că electronii se desprind de aceste enzime și reacționează cu oxigenul pentru a forma un radical liber de oxigen numit superoxid — acesta este adesea radicalul liber proximal produs în biologie,” a explicat Murphy.