Astronomii au identificat trei noi planete care orbitează în jurul stelei, de tip K, HD 48948, situată la aproximativ 55 de ani lumină de Pământ, în constelația Girafa (Camelopardalis). Dintre aceste planete, cea mai îndepărtată, HD 48948 d, pare deosebit de promițătoare pentru căutarea vieții extraterestre. Într-adevăr, se află în zona locuibilă a stelei sale, o regiune în care condițiile de temperatură ar putea permite prezența apei lichide la suprafața sa. Descoperirea a fost prezentată într-un articol publicat în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Stelele de tip K, precum HD 48948, sunt mai puțin masive și mai puțin luminoase decât Soarele nostru, dar sunt mai masive decât stelele de tip M (sau piticele roșii). Aceștia sunt adesea numiți „pitice portocalii” datorită culorii lor caracteristice. HD 48948 are aproximativ 67% din masa Soarelui și are o vârstă de 11,5 miliarde de ani. Planetele descoperite în jurul HD 48948 au perioade orbitale de 7,3, 38 și, respectiv, 151 de zile. Datorită apropierii lor de stea, primele două planete sunt mult prea fierbinți pentru a fi considerate locuibile. Având o perioadă orbitală de 151 de zile, HD 48948 d se află la o distanță mult mai atractivă. HD 48948 d are câteva caracteristici interesante. Distanța sa orbitală este comparabilă cu cea a lui Venus față de Soare, dar datorită luminozității mai scăzute a stelei HD 48948, temperatura de pe această planetă ar fi mai apropiată de cea a Pământului. În plus, este suficient de departe de steaua sa pentru a evita efectele distructive ale erupțiilor stelare, o problemă comună pentru planetele din jurul piticelor roșii.
Estimată a avea o masă de aproximativ 10,59 ori mai mare decât masa Pământului, HD 48948 d este clasificată ca super-Pământ. Cu toate acestea, această clasificare se bazează doar pe estimări de masă bazate pe efectele gravitaționale observate asupra stelei, deoarece niciuna dintre planetele din sistem nu tranzitează în fața HD 48948 din perspectiva noastră. Cu toate acestea, fără aceste tranzite, este imposibil să fie măsurată în mod direct dimensiunea și să le confirmați compoziția. Prin urmare, rămân îndoieli cu privire la adevărata sa natură. HD 48948 d ar putea fi în special un mini-Neptun, o planetă cu o înveliș gazos gros, mai degrabă decât o planetă stâncoasă. Deși sunt necesare cercetări suplimentare pentru a confirma compoziția HD 48948 d, această planetă rămâne un candidat promițător pentru căutarea vieții extraterestre. Astronomii speră că observațiile viitoare, probabil efectuate de telescoape spațiale de generație următoare, vor face posibil să se determine dacă acest obiect are condiții favorabile vieții. Studiul continuu al acestui sistem ar putea dezvălui și alte planete necunoscute anterior, ceea ce ne-ar îmbogăți înțelegerea sistemelor stelare îndepărtate.
