Andromeda, cunoscută sub numele de M31, și Calea Lactee sunt două galaxii care au fost mult timp în centrul speculațiilor despre o coliziune cosmică spectaculoasă. Această idee s-a bazat pe descoperirea faptului că Andromeda se apropie de galaxia noastră cu o viteză radială negativă, indicând o posibilă coliziune viitoare. Cu toate acestea, un nou studiu condus de cercetătorii de la Universitatea din Helsinki, prezentat într-o postare pe baza de preprinturi arXiv, sugerează că o fuziune nu este garantată în următoarele zece miliarde de ani. Această reevaluare a probabilităților se bazează pe factori complecși, cum ar fi interacțiunea gravitațională cu alte galaxii din grupul local.
Concluzia surprinzătoare a studiului se bazează pe o mai bună înțelegere a problemei celor trei corpuri, un concept fundamental în mecanica cerească care descrie mișcările complexe ale obiectelor sub influența reciprocă a gravitației lor. În cazul Căii Lactee și Andromeda, este de fapt o problemă cu patru corpuri, deoarece trebuie luată în considerare și influența gravitațională a altor două galaxii din apropiere. Primul, Marele Nor al lui Magelan, este o galaxie pitică situată la aproximativ 163.000 de ani lumină distanță și adăpostind aproximativ douăzeci de miliarde de stele. Deși mai puțin masivă, influența sa gravitațională nu este de neglijat. A doua, galaxia Triunghi sau M33, joacă, de asemenea, un rol crucial în această interacțiune complexă cu cele patruzeci de miliarde de stele ale sale.
Deși sunt mai mici, aceste galaxii perturbă ideea simplă a unei coliziuni inevitabile între Calea Lactee și Andromeda. Ele exercită de fapt forțe gravitaționale care pot modifica calea pe care o vor urma aceste galaxii mari în viitor. Prezicerea viitorului galaxiilor este, de asemenea, făcută și mai dificilă de incertitudinea inerentă în măsurarea proprietăților acestora. Determinarea precisă a maselor, vitezei și distanțelor acestor galaxii este într-adevăr foarte complexă. Prin urmare, astronomii trebuie să se bazeze adesea pe estimări, ceea ce lasă loc pentru incertitudine în predicții. Luând în considerare acești factori, cercetătorii au folosit recent simulări pentru a modela interacțiunile galactice de-a lungul a miliarde de ani. Calculele lor sugerează că există aproximativ 50% șanse ca Calea Lactee și Andromeda să nu se ciocnească. Atracția gravitațională a celorlalte galaxii din grupul local ar putea fi, de fapt, suficientă pentru a le devia traiectoriile, ceea ce ar împiedica astfel fuziunea mult prezisă.
