Cercetători de la Virginia Tech College of Science au descoperit recent că, printre noxele emise la arderea cărbunilor, se găsește și o formă neobișnuită de oxid de titaniu. Mai exact, vorbim de nanoparticule de suboxid de titaniu, având mărimea unei 100 de milionimi de metru și care pot fi foarte ușor inhalate, ajungând în plămâni și sânge.
Aceste particule au fost găsite din abundență pe străzile și în apa din Shanghai, China, proveniența lor fiind pusă pe seama termocentralelor vechi, care nu sunt dotate cu filtre moderne de particule. Iar la ora asta în lume funcționează multe astfel de termocentrale, în special în Africa, India și Asia, în zonele unde regulamentele anti-poluare sunt extrem de permisive.
Despre aceste particule de oxid de titaniu, denumite faze Magnéli, se credea până acum că sunt foarte rare pe Pământ, ajungând pe planeta noastră prin intermediul meteoriților (cea mai mare densitate a acestor nanoparticule era localizată în vestul Groenlandei), dar urme ale acestor oxizi de titaniu au fost descoperite și în rocile lunare.
Acum, însă, datorită avansului tehnologiei în materie de microscoape electronice, s-a descoperit că rutilul sau anatasul, două dintre cele trei forme în care se găsește în mod natural TiO2, fac parte din compoziția minereurilor de cărbune utilizat în termocentrale, iar prin ardere în prezența cărbunelui dau rapid naștere acestor nanoparticule.
La fel ca alte nanoparticule provenite din arderea combustibililor fosili, și acești oxizi de azot ajung adânc în plămânii persoanelor care îi inhalează, după care intră în fluxul sangvin odată cu oxigenul, în cadrul schimbului de gaze care are loc la nivelul „săculeților” din plămâni. Deocamdată, nu există studii aprofundate privind nivelul de toxicitate al acestor particule, dar specialiști ai Duke University au început deja analize de biotoxicitate în acest sens.
În plus, specialiști de la mai multe universități consideră că trebuie analizate cât mai repede și efectele asupra încălzirii globale ale acestor particule, dat fiind că arderea la scară industrială a cărbunilor este principala cauză a influenței pe care o are poluarea umană asupra schimbărilor climatice.
