O echipă internațională de cercetători, inclusiv astronomi de la Universitatea din Arizona, a folosit telescopul spațial James Webb de la NASA pentru a observa atmosfera unei exoplanete deosebit de interesante. Numită WASP-107b, această planetă gazoasă este la fel de mare ca Jupiter, dar mult mai ușoară. Observațiile au relevat o asimetrie neașteptată a atmosferei sale, deschizând noi perspective pentru înțelegerea condițiilor meteorologice și climatice ale lumilor dincolo de sistemul nostru solar.
WASP-107b este o exoplanetă care sfidează convențiile. Descoperită în 2017, orbitează în jurul stelei sale, care se află la aproximativ 200 de ani lumină distanță de Pământ. Deși dimensiunea sa este comparabilă cu cea a lui Jupiter, masa sa este doar o zecime din cea a acestui gigant al Sistemului Solar. Densitatea sa scăzută înseamnă, de asemenea, că are o gravitație mai mică, rezultând o atmosferă mai extinsă decât alte exoplanete similare. Acest tip de exoplanetă este rar și nu există echivalent în sistemul nostru solar. În plus, WASP-107b este blocată mareic, un fenomen în care planeta arată întotdeauna aceeași parte către stea sa. Acest lucru are ca rezultat o divizare clară între o parte luminată permanent, care este supusă temperaturilor extreme, și cealaltă parte, care este scufundată în noaptea veșnică.
Ceea ce face această descoperire deosebit de captivantă este asimetria detectată în atmosfera exoplanetei. Cercetătorii au descoperit diferențe semnificative între emisferele estică și vestică ale planetei, în special în ceea ce privește temperatura și compoziția norilor. Aceste variații atmosferice nu au mai fost observate până acum în condiții similare, iar detectarea lor marchează o premieră în studiul exoplanetelor. Această asimetrie este crucială pentru înțelegerea dinamicii atmosferice și meteorologice a WASP-107b. De asemenea, pune sub semnul întrebării anumite modele teoretice privind modul în care atmosferele exoplanetelor se comportă sub influența stelei lor.
Pentru a obține aceste rezultate, prezentate într-un articol publicat în Nature Astronomy, echipa de cercetători, condusă de Matthew Murphy de la Universitatea din Arizona, a folosit o tehnică numită spectroscopie de transmisie. Când o exoplanetă tranzitează în fața stelei gazdă, lumina de la stea trece prin atmosfera planetei, dezvăluind informații cruciale despre compoziția sa. Telescopul spațial James Webb, datorită sensibilității sale excepționale, a făcut posibilă surprinderea de imagini ale exoplanetei în timpul tranzitului acesteia, codând astfel informații detaliate despre gazele prezente în atmosferă, structura norilor și modul în care aceste elemente interacționează cu lumina steaua. Aceste date, colectate cu o precizie fără precedent, au făcut posibilă pentru prima dată diferențele clare între părțile de est și vest ale atmosferei.
Aceste rezultate sunt importante. Modelele tradiționale preziceau că această exoplanetă nu ar trebui să prezinte o asimetrie atmosferică atât de marcată. Observațiile de la telescopul James Webb sugerează contrariul, punând în discuție aceste predicții. Potrivit lui Matthew Murphy, aceste rezultate dezvăluie deja ceva nou și neașteptat și arată că atmosfera lui WASP-107b este mai complexă decât se aștepta. Oamenii de știință speră că această descoperire este doar începutul. Telescopul James Webb va continua să privească în atmosferele altor exoplanete similare, oferind ocazia de a compara aceste lumi îndepărtate și de a înțelege diversitatea lor. Echipa intenționează să efectueze observații suplimentare pentru a rafina aceste rezultate inițiale și a înțelege mai bine mecanismele care stau la baza acestei asimetrii atmosferice.
