Peste câteva miliarde de ani, Soarele se va extinde la mai multe ori dimensiunea sa actuală, învăluind planetele interioare ale Sistemului Solar, incluzând probabil Pământul. Multe planete din alte sisteme se confruntă cu o soartă similară pe măsură ce stelele lor gazdă îmbătrânesc. A priori, aceste lumi nu ar trebui să supraviețuiască. În urmă cu câțiva ani, astronomii de la Institutul de Astronomie de la Universitatea din Hawaii au făcut descoperirea remarcabilă a unei planete care supraviețuise cataclismului.
La începutul vieții lor, stelele, inclusiv Soarele nostru, ”ard” hidrogenul transformându-l în heliu în nucleele lor, prin reacții nucleare. Această fază se numește secvența principală. Apoi, atunci când hidrogenul stelei este aproape în întregime transformat în heliu, reacția nucleară se diminuează. Presiunea exercitată de fuziunea nucleară scade la rândul său, în timp ce gravitația continuă să comprime nucleul stelei. Sub efectul gravitației, nucleul se contractă, în timp ce straturile exterioare încep să se extindă. Acest proces face ca steaua să crească în dimensiune și se transformă într-o gigantă roșie. În această fază, steaua devine mai strălucitoare și mai rece.
În această fază de expansiune, planetele implicate experimentează forțe intense de maree, în timp ce temperaturile și presiunile sunt extreme. Cele care orbitau inițial în jurul stelei lor sunt apoi înghițite sau absorbite, în timp ce materia lor se amestecă cu straturile exterioare ale stelei. Cu toate acestea, se poate întâmpla ca unele planete să supraviețuiască. Acesta este cazul lui 8 UMi b, poreclit Halla, o planetă de tip Jupiter.
Pe baza mai datelor transmise de mai multe observatoare, astronomii au stabilit că această planetă orbita în jurul stelei sale gigantice roșii la doar jumătate din distanța dintre Pământ și Soare. Inițial, această observație nu a fost foarte surprinzătoare. Cu toate acestea, folosind observațiile oscilațiilor stelare ale acestei stele de la telescopul spațial TESS, ei au descoperit că această stea ardea heliu în miezul său. Aceasta înseamnă că deja sa extins enorm într-o stea gigantică roșie cel puțin o dată înainte. Steaua s-ar fi extins de fapt de până la 1,5 ori distanța orbitală a planetei, înghițind-o în acest proces, înainte de a se micșora la dimensiunea actuală, doar o zecime din această distanță. „Înghițirea planetei are consecințe catastrofale pentru planetă sau stea însăși, sau ambele. Faptul că Halla a reușit să persistă în imediata apropiere a unei stele gigantice care altfel ar fi înghițit-o face din această planetă un supraviețuitor extraordinar”, notează astronomul Marc Hon, autorul principal al studiului publicat în revista Nature.
Cercetătorii oferă două teorii prin care încearcă explicarea acestei întâmplări. Prima sugerează că această planetă nu s-a confruntat niciodată cu acest pericol de înghițire. Similar cu celebra planetă Tatooine din Războiul Stelelor, care orbitează în jurul a doi sori, echipa crede că steaua gazdă ar putea fi rezultatul fuziunii a două stele. O astfel de fuziune ar fi putut atunci poate împiedica unul dintre ei să se extindă suficient pentru a înghiți planeta. O altă posibilitate este ca Halla să fie o nou-născută. Altfel spus, această ciocnire violentă dintre cele două stele, încă ipotetică, ar fi putut produce un nor de gaz din care s-ar fi format planeta. În acest caz, ar fi o planetă de „a doua generație”.
Astfel, descoperirea lui Halla, o planetă care a supraviețuit expansiunii stelei sale într-o gigantă roșie, pune sub semnul întrebării înțelegerea noastră a dinamicii stelare și planetare. În timp ce soarta multor planete urmează să fie înghițită de stelele lor îmbătrânite, Halla prezintă un caz unic de rezistență cosmică. Teoriile propuse de astronomi, fie că este vorba despre o fuziune stelară care împiedică înghițirea planetei din resturile unei astfel de fuziuni, ilustrează complexitatea și surprizele evoluției stelare.
Această descoperire deschide noi perspective asupra interacțiunilor dintre stele și planete și asupra posibilității de supraviețuire a lumilor în condiții extreme. Pe măsură ce propriul nostru Soare se apropie de faza sa gigantică roșie peste câteva miliarde de ani, studii ca acesta ne îmbogățesc înțelegerea mecanismelor cosmice care lucrează și a destinelor potențiale ale planetei noastre.
