Cercetări recente, prezentate într-un articol publicat în Science, ne oferă o nouă perspectivă asupra evoluției climatice a Pământului în ultimii 485 de milioane de ani, o perioadă cheie care a fost caracterizată de schimbări enorme în atmosfera și temperatura planetei. Această lucrare arată că dioxidul de carbon (CO2) a jucat un rol fundamental în reglarea climei Pământului și că nivelurile actuale ale acestui gaz cu efect de seră ne-ar putea conduce către un viitor incert.
Pentru a înțelege evoluția climei pe o astfel de scară de timp, cercetătorii au dezvoltat o nouă metodă de analiză, numită PhanDA. Acest proiect combină modele climatice complexe și date geologice din proxy (indicatori naturali, cum ar fi fosile sau sedimente) pentru a recrea climatele trecute mai precis decât oricând. Această metodă, utilizată pentru prima dată pentru prognozele meteo actuale, a fost adaptată pentru a evalua clima din vechime, oferind informații asupra temperaturilor de-a lungul a milioane de ani. Potrivit cercetătorilor, datele reconstruite arată că temperatura medie a suprafeței pământului a variat, în această perioadă, de la 11°C la 36°C, o variație mult mai mare decât se imagina.
Aceste fluctuații sunt strâns corelate cu nivelurile de CO2 din atmosferă, ceea ce ilustrează rolul central al acestui gaz în controlul temperaturilor globale în timp. Când concentrațiile atmosferice de CO2 erau mari, temperaturile globale au crescut; dimpotrivă, nivelurile inferioare au coincis cu perioade mai reci. Potrivit lui Jessica Tierney, coautoare al studiului și paleoclimatolog la Universitatea din Arizona, această legătură inseparabilă dintre climă și dioxid de carbon aruncă lumină asupra schimbărilor climatice actuale, care sunt în mare parte determinate de emisiile crescute de gaze cu efect de seră de origine umană. O perioadă deosebit de interesantă este cea a maximului termic paleocen-eocen (PETM), care a avut loc acum 55 de milioane de ani. În această perioadă timp, o eliberare masivă de CO2 în atmosferă a făcut ca temperaturile să crească rapid cu 5 până la 8°C în doar câteva mii de ani. Oamenii de știință văd această perioadă ca o posibilă analogie cu ceea ce ar putea experimenta Pământul în următoarele decenii, pe măsură ce nivelul CO2 continuă să crească. „Dacă te uiți la ultimele câteva milioane de ani, nu vei vedea nimic ca ceea ce ne așteptăm pentru 2100 sau 2500”, spune Scott Wing, curator la Muzeul Național de Istorie Naturală din Washington și coautor al studiului.
Una dintre cele mai izbitoare constatări ale studiului este rapiditatea schimbărilor climatice actuale. În ultimii 500 de milioane de ani, Pământul a trecut prin mai multe perioade de încălzire intensă, dar niciuna nu pare să fi fost la fel de rapidă ca cea pe care o trăim astăzi. Emisiile de gaze cu efect de seră datorate activității umane, în special după revoluția industrială, au împins concentrațiile de CO2 la mai mult de 420 ppm (părți per milion), un nivel niciodată atins în ultimele două până la trei milioane de ani în urmă. Cu alte cuvinte, temperaturile globale cresc mult mai repede astăzi decât în perioadele geologice trecute, lăsând puțin timp ecosistemelor, biodiversității și chiar societăților umane să se adapteze. Jessica Tierney subliniază: „Oamenii și speciile cu care împărțim planeta sunt adaptate la un climat relativ rece. Trecerea atât de repede la un climat mult mai cald reprezintă o provocare imensă.”
Studiind clima din trecut, oamenii de știință pot înțelege mai bine riscurile încălzirii globale actuale. Datele din studiul PhanDA ne amintesc că Pământul a trecut prin perioade de încălzire extremă, dar că aceste tranziții au avut loc de-a lungul a milioane de ani, dând timp formelor de viață să se adapteze. Astăzi situația este diferită: viteza schimbărilor climatice din prezent amenință nu numai ecosistemele naturale, ci și stabilitatea societăților umane.
Mesajul studiului este clar: nivelurile actuale de CO2 și creșterea accelerată a temperaturii ar trebui să alarmeze comunitatea globală. Cu cât amânăm mai mult reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră, cu atât va fi mai dificil să reducem consecințele încălzirii globale. Această călătorie prin istoria climatică a Pământului ne oferă o perspectivă valoroasă asupra a ceea ce ne-ar putea aștepta dacă nu acționăm rapid pentru a schimba cursul.
