O nouă descoperire paleontologică din Tunisia a făcut posibilă descrierea unei specii de amphisbaena necunoscută anterior, o reptilă fosilă supranumită „șopârlă vierme” din cauza corpului său alungit și îngropat. Acest exemplar, numit Terastiodontosaurus marcelosanchezi, a trăit în urmă cu aproximativ 47 de milioane de ani, în timpul eocenului. Această descoperire aruncă lumină nu numai asupra unei noi specii, ci și asupra detaliilor fascinante despre stilul de viață și evoluția amphisbae, grupul de reptile care continuă să surprindă cercetătorii cu anatomia lor unică. Ea a fost prezentată într-un articol publicat în Zoological Journal of the Linnean Society.
Amfisbenele sunt reptile aparținând unui grup mai mare numit squamates, căruia îi aparțin și șopârlele și șerpii. Adesea supranumite „șopârle de vierme” din cauza corpurilor lor cilindrice și a capacității lor de a se mișca în subteran, au caracteristici anatomice și comportamentale foarte particulare. Terastiodontosaurus marcelosanchezi este un membru al familiei Trogonophidae, un grup de amphisbae care trăiește în principal în Africa de Nord și Orientul Mijlociu astăzi. Acest specimen este deosebit de remarcabil deoarece este cel mai mare amfisben fosil descoperit vreodată. Măsoară mai mult de 90 cm lungime, ceea ce este mult mai mare decât speciile actuale, precum Amphisbaena alba care nu depășește 81 cm. Această dimensiune impresionantă sugerează că Terastiodontosaurus nu a fost probabil un animal care se îngroape ca verii săi moderni, ci mai degrabă o șopârlă vierme care locuia la suprafață, o caracteristică rară printre amfisbenele fosile.
Fosila lui Terastiodontosaurus marcelosanchezi a fost găsită în Parcul Natural Djebel Chambi, din Tunisia, un sit bogat în fosile datând din Eocen. Acest loc este o adevărată comoară pentru paleontologi, cu rămășițe ale diferitelor animale, precum țestoase, crocodili, mamifere, păsări și, desigur, reptile. Acest sit fosil a făcut posibilă înțelegerea mai bună a biodiversității regiunii în această perioadă geologică și îmbogățirea evidenței fosile de amfisbene care sunt încă puțin cunoscute în Africa. Amfibienii moderni trăiesc în principal sub pământ și ies rareori la suprafață. Cu toate acestea, Terastiodontosaurus pare să fi avut obiceiuri diferite. Dimensiunea sa mare sugerează că ar fi putut fi un rezident de suprafață, reprezentând o abatere de la modelul obișnuit de vizuini al amphisbens modern. Această descoperire ar putea redefini modul în care aceste reptile au evoluat și și-au ocupat nișele ecologice de-a lungul timpului.
Terastiodontosaurus marcelosanchezi reprezintă astfel nu numai o nouă specie, ci și un plus valoros pentru înțelegerea noastră despre amfisbene. Odată cu această descoperire, oamenii de știință au acum un exemplu fosil major al acestui tip de reptilă datând din Eocen în Africa de Nord. Specia face parte dintr-o familie, Trogonophidae, care, deși este prezentă astăzi în Africa și Orientul Mijlociu, este slab reprezentată în fosile.
