O echipă internațională de cercetători a dezvăluit recent o descoperire excepțională: rămășițele fosile ale celui mai vechi gorgonopsian cunoscut. Au fost găsite în Mallorca, în Insulele Baleare. Acest animal preistoric, care a trăit cu aproximativ 270 până la 280 de milioane de ani în urmă, reprezintă o verigă lipsă în evoluția mamiferelor moderne. Pe lângă vârsta record, această descoperire fascinează prin locul său neașteptat de origine și starea remarcabilă a fosilelor găsite. Ea a fost prezentată într-un articol publicat în Nature Communications.
Gorgonopsienii, din care fosila descoperită în Mallorca face parte, au fost prădători cu dinți de sabie care au dominat ecosistemele permiene, o perioadă care se întinde în urmă cu 270 până la 250 de milioane de ani. Aceste animale aparțineau grupului sinapside, o linie evolutivă care a dus la apariția primelor mamifere aproximativ 50 de milioane de ani mai târziu. Deși le lipseau blana și urechile vizibile, aspectul lor asemănător unui câine era perfect potrivit pentru rolul lor de prădători de vârf. Poziția lor intermediară între reptile și mamiferele moderne era ideală în ceea ce privește locomoția lor: picioarele lor erau așezate mai vertical decât cele ale reptilelor, ceea ce le permitea un mers mai eficient, perfect pentru alergare și vânătoare. Dintii de sabie, tipici acestui grup, le-au oferit un avantaj formidabil in capturarea si consumarea prăzii.
Fosila a fost descoperită în Banyalbufar, în Serra de Tramuntana, în timpul mai multor campanii de săpături efectuate de Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont și Museu Balear de Ciències Naturals. Cercetătorii au recuperat un număr mare de fragmente osoase, inclusiv un craniu, vertebre, coaste și un femur foarte bine conservate. Printre aceste rămășițe, un picior aproape complet a făcut posibilă studierea în detaliu a locomoției animalului. „Numărul mare de fosile găsite este foarte neobișnuit, mai ales pentru un gorgonopsian de la această latitudine”, explică Rafel Matamales, curator al Museu Balear de Ciències Naturals și coautor al studiului. Înainte de această descoperire, fosilele gorgonopsiene proveneau în principal din regiuni precum Rusia sau Africa de Sud. În plus, vârsta estimată de 270 până la 280 de milioane de ani îl face cel mai vechi exemplar din acest grup identificat vreodată.
În timpul Permianului, Mallorca era foarte diferită de ceea ce știm astăzi. Nu era o insulă, ci a aparținut supercontinentului Pangea. Era situat la o latitudine apropiată de ecuator, precum Congo sau Guineea de astăzi. Clima a fost de tip musonic cu o alternanță între anotimpuri foarte umede și foarte uscate. Fosilele au fost descoperite în ceea ce a fost cândva o câmpie inundabilă presărată cu iazuri temporare. Aceste zone au servit drept gropi de apă pentru diferite animale, inclusiv gorgonopsii. Au coexistat cu alte specii, cum ar fi captorinidele moradisaurine, reptile erbivore care ar fi putut fi prada lor.
Deși Insulele Baleare au o moștenire fosilă excepțională, majoritatea descoperirilor de până acum au vizat perioade mai recente precum Pleistocenul și Holocenul, cu fosile de specii precum strămoșii cailor și hipopotamilor sau cel mai vechi țânțar cunoscut. Fosilele permiene, pe de altă parte, erau mult mai rare în regiune. Din acest motiv, această nouă descoperire deschide calea unor cercetări suplimentare pentru a explora evoluția ecosistemelor preistorice din această parte a lumii. De asemenea, ar putea oferi informații valoroase despre evoluția prădătorilor și a mamiferelor.
