Pregătea sosirea T. rex: Prințul tiranozaurilor iese din umbră

Acum 86 de milioane de ani, cu mult înainte ca temutul T. rex să domnească peste America de Nord, un alt dinozaur cu aspect regal cutreiera ținuturile care sunt acum Mongolia. Numele său? Khankhuuluu mongoliensis, sau mai poetic: Prințul Dragon al Mongoliei. Iar descoperirea sa ar putea revoluționa tot ceea ce credeam că știm despre evoluția tiranozaurilor. Nu este o fosilă nou-nouță descoperită de paleontologi, ci mai degrabă una antică care a fost identificată greșit. Descoperite în anii 1970 în Mongolia și depozitate în muzee timp de decenii, aceste rămășițe de dinozaur fuseseră clasificate greșit într-un gen deja cunoscut: Alectrosaurus. Însă, în 2023, cercetătorul Jared Voris de la Universitatea din Calgary a decis să reexamineze aceste schelete parțiale. Ceea ce a descoperit l-a uimit: aceste oase nu aparțineau niciunui dinozaur cunoscut. Mai mult, reprezentau o ramură evolutivă cheie în istoria tiranozaurilor, care a rămas mult timp ascunsă.

Prințul Dragon măsura aproximativ 4 metri lungime și cântărea aproximativ 750 de kilograme. Asta nu e nimic în comparație cu T. rex-ul de 10 tone și 12 metri lungime, dar nici nu este un pui. Potrivit lui Voris, nu era un exemplar juvenil, ci un adult. Semne de maturitate osoasă, cum ar fi vertebrele fuzionate și coarnele mici și bine dezvoltate, susțin această ipoteză. Aspectul său general amintește de un tiranozaur: două picioare puternice, o gură plină de dinți ascuțiți. Dar Prințul Dragon avea un cap mai subțire, brațe mai lungi și probabil obiceiuri de vânătoare diferite. Probabil că nu pândea sauropozii imenși, ci se hrănea cu prade mai mici.

Acest dinozaur nu este doar o altă curiozitate în galeria speciilor dispărute: pare a fi un strămoș direct al tiranozauridelor mari, precum T. rex. Și datorită acestei noi specii, paleontologii pot înțelege mai bine cum au evoluat tiranozaurii de la prădători mici la giganți dominanți. Conform unei analize publicate în Nature, echipa lui Voris a reconstruit, de asemenea, un arbore genealogic complet al tiranozaurilor, comparând caracteristicile morfologice a 12 specii diferite. Concluzia lor: tiranozaurii au experimentat mai multe valuri de migrație între Asia și America de Nord, care le-au modelat evoluția.

Acum aproximativ 85 de milioane de ani, se crede că K. mongoliensis sau una dintre rudele sale a traversat un pod terestru care lega Asia de America de Nord (actuala strâmtoare Bering). Această migrație a dat naștere primilor tiranozauri giganți din America, chiar cei care aveau să domine perioada Cretacicului târziu. Dar asta nu e tot. Se crede că o a doua migrație, 7 milioane de ani mai târziu, a adus un tiranozaur american înapoi în Asia. Acolo, s-au dezvoltat două ramuri distincte: o linie de giganți precum Tarbosaurus bataar și o alta de prădători mai mici și mai ușori, cum ar fi celebrul Qianzhousaurus, poreclit „Pinocchio rex” datorită botului său lung. În cele din urmă, acum aproximativ 68 de milioane de ani, se crede că o a treia migrație de întoarcere a văzut o specie asiatică gigantică traversând din nou strâmtoarea în America de Nord, dând naștere miticului Tyrannosaurus rex.

Această descoperire spune o adevărată epopee evolutivă, în care migrațiile, adaptările și transformările morfologice i-au modelat pe cei mai faimoși prădători ai planetei. Prin urmare, „Prințul Dragon” nu este un rege decăzut, ci veriga lipsă din istoria dinastiei tiranozauriene. Și, ca în orice mare saga, această revelație deschide ușa către noi întrebări. Alte specimene uitate în muzeele lumii ar putea, de asemenea, să ascundă secrete. Poate că alți „prinți” sau „regine” preistorice așteaptă să fie redescoperite.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România