O echipă de geneticieni condusă de profesorul Melissa Rolls, de la Universitatea Publică din Pennsylvania, a identificat o genă asociată cu regenerarea celulelor nervoase depreciate.
Oamenii de știință au descoperit că mutația la nivelul unei singure gene poate opri complet procesul prin care axonii – componentele neuronale responsabile de transmiterea semnalelor către alte celule – se refac după ce sunt tăiați sau distruși.
Astfel, echipa a investigat rolul proteinelor reparatoare denumite „microtubuli” responsabile de regenerarea axonilor răniți. Cercetătorii s-au concentrat mai ales pe un anumit set de proteine dintre care cea cunoscută ca „spastin”, înglobată în gena SPG4 (responsabilă de paraplegia spastică ereditară – PSE), s-a evidențiat ca element-cheie în regenerarea axonilor.
Deoarece musculița de oțet (drosophila) și omul au la nivel molecular multe procese comune asociate creșterii și regenerării neuronale, geneticienii au experimentat cu spastinul în cazul celei dintâi specii. Aceasta, asemenea tuturor celorlalte animale inclusiv oamenii, posedă două copii ale fiecărei gene – câte una de la fiecare părinte – deci diferitele combinații ale oricărei gene pot determina diferite trăsături observabile.
Astfel, savanții au împerecheat trei grupe diferite de musculițe de oțet în laborator pentru a observa modul în care diversele combinații de gene conținătoare de spastin afectează comportamentul celulelor nervoase ale acestora după deteriorare. Primul grup avea două copii normale ale genei SPG4, al doilea avea o copie normală și una mutantă, iar ultimul avea două copii mutante. Apoi, pentru fiecare grup, cercetătorii au tăiat axonii celulelor nervoase ale musculițelor și au observat procesul de regenerare.
În cazul drosophilei cu două copii normale ale genei SPG4, axonii distruși s-au reasamblat elegant dar, în cazul celorlaltor două grupe nu s-a constatat nicio reparare, indicând astfel importanța acestei regiuni genetice în chestiunea regenerării nervoase.
Prof. Rolls și colegii săi speră ca descoperirea să stimuleze noi cercetări corelate cu afecțiunile coloanei vertebrale și cu alte tulburări ale sistemului nervos uman, precum paraplegia spastică ereditară. Gena SPG4 care înglobează spastinul este doar una dintre genele de boală asociate cu PSE, prin urmare cercetătorii vor testa în continuare dacă și alte asemenea gene joacă un rol în regenerarea celulelor nervoase.
