Țânțarul este considerat cea mai mortală insectă din lume, deoarece poartă boli grave precum malaria, febra dengue, chikungunya și virusul Zika, boli care provoacă milioane de decese în fiecare an, în principal în zonele rurale și subtropicale. Aceste insecte sunt responsabile pentru mai multe morți umane decât orice alt animal, reprezentând un pericol în mare măsură subestimat. Prin urmare, implementarea strategiilor de control este esențială pentru a salva vieți, mai ales într-un moment în care țânțarii și țânțarii tigru profită de schimbările climatice pentru a prolifera din ce în ce mai mult. Dronele ar fi soluția împotriva țânțarilor?
Există deja mai multe strategii de control al eliberării țânțarilor, cum ar fi tehnica insectelor sterile și tehnica insectelor incompatibile. Majoritatea implică eliberarea de țânțari masculi sterili sau incompatibili pentru a reduce populațiile de țânțari. Cu toate acestea, aceste tehnici necesită eliberarea continuă a unui număr mare de țânțari și eficacitatea lor nu a fost încă dovedită pe deplin la scară largă. În studiul lor publicat în Science Robotics la sfârșitul lunii iulie 2024, un grup propune totuși o nouă abordare care pare mai promițătoare.
Specia Aedes aegypti este principalul vector al febrei dengue, al virusului Zika, al chikungunya și al febrei galbene, cu o incidență în creștere constantă în ultimii cincizeci de ani. Cu toate acestea, din cauza globalizării, urbanizării și încălzirii globale, aceste animale sunt capabile să prospere în zone din ce în ce mai mari și pentru perioade din ce în ce mai lungi. Drept urmare, aproximativ 53% din populația lumii trăiește acum în zone favorabile transmiterii dengue, provocând 390 de milioane de cazuri în fiecare an care pot pune sub presiune sistemele de sănătate. Desigur, există insecticide pentru controlul populațiilor de insecte, dar aceste produse nu sunt întotdeauna foarte sănătoase și uneori pot fi ineficiente. În ceea ce privește celelalte metode care se dezvoltă treptat, acestea rămân destul de recente și ar putea dura timp înainte de a deveni complet democratizate pe scară largă. Cu toate acestea, Programul Mondial pentru țânțari (WMP) ar putea fi pe o cale promițătoare cu introducerea bacteriei Wolbachia în populațiile locale de insecte. Această organizație neguvernamentală intenționează să lupte împotriva paraziților… cu paraziți. Concret, această bacterie infectează țânțarii și ajută la reducerea transmiterii bolilor fără a fi nevoie să fie eradicate ele însele insectele dăunătoare. Cu toate acestea, Wolbachia lucrează și asupra virusului Zika și chikungunya. Această bacterie va fi apoi transmisă de la mamă la urmaș și va determina femelele neinfectate să producă ouă neviabile atunci când se reproduc cu masculi infectați. Un studiu realizat recent în Yogyakarta, Indonezia, folosind țânțari infectați, a redus cu succes cazurile de dengue cu 77%. Totuși, acest experiment a arătat că este complicat (și uneori periculos) să le transporți. Pentru a depăși aceste dificultăți, cercetătorii au dezvoltat un sistem care poate elibera automat insectele în rafale de 100 până la 200 pe suprafețe mari, reducând în același timp efortul și riscurile pentru operatorii umani. Traseul urmat de dronă este stabilit înainte de lansare iar designul sistemului asigură transportul optim în condiții umede pentru insectele care așteaptă eliberarea.
Sistemul a fost testat de data aceasta în Insulele Fiji, după ce a obținut acordul comunităților locale și le-a explicat procesul în detaliu. În ciuda unor probleme tehnice în timpul eliberărilor aeriene inițiale, rezultatele generale au arătat rate similare de recaptură a țânțarilor pentru ambele metode după patru săptămâni. Al doilea test a implicat mecanisme îmbunătățite de eliberare a dronei și timpi de eliberare mai lungi. Sistemul bazat pe drone a stabilit apoi cu succes infecțiile cu Wolbachia în populația locală de țânțari, prevalența Wolbachia rămânând ridicată la un an după ultima lansare. În general, sistemul și-a dovedit în sfârșit eficacitatea și arată că poate fi un instrument important în lupta noastră împotriva bolilor transmise de țânțari.
