Ideea de a asista la reîntoarcerea mamuților lânoși, acei giganți preistorici care au dispărut în urmă cu aproximativ 4.000 de ani, pare desprinsă dintr-un film science fiction. Dar un proiect ambițios al companiei de biotehnologie Colossal Biosciences este cu un pas mai aproape de acest vis. Pe 4 martie 2025, Colossal Biosciences a anunțat, printr-o postare pe baza de preprinturi bioRxiv, crearea unor șoareci modificați genetic cu blană la fel de groasă ca cea a mamuților lânoși. Această evoluție marchează un pas important în proiectul de reintroducere a acestor animale, un obiectiv pe care compania speră să îl atingă până în 2028.
Reintroducerea mamuților lânoși nu este un simplu proiect științific de reînviere a unei specii dispărute, ci se bazează pe un obiectiv mult mai ambițios: restabilirea echilibrului ecologic al unor ținuturi străvechi și, eventual, combaterea încălzirii globale. Mamuții lânoși, aceste erbivore gigantice, au jucat un rol esențial în reglarea stepei înghețate de altădată. Prezența lor a contribuit la menținerea unui ecosistem stabil, pășunând pe vegetația densă și împiedicând proliferarea arborilor în aceste regiuni. Reglementând creșterea plantelor lemnoase, ele au contribuit la menținerea pășunilor întinse, care au jucat un rol esențial în sechestrarea carbonului. Un alt aspect fundamental al impactului lor ecologic a fost capacitatea lor de a modifica solul. Pășunând și călcând în picioare solul, mamuții au contribuit la menținerea unui strat redus de iarbă și la expunerea solului la frig. Acest lucru a împiedicat eliberarea de cantități mari de metan și dioxid de carbon, gaze cu efect de seră stocate în permafrost, atunci când acesta s-a încălzit. Schimbările climatice actuale fac ca permafrostul să se dezghețe mai repede, eliberând aceste gaze și amplificând încălzirea globală. Prin reintroducerea mamuților lânoși, oamenii de știință speră să restabilească rolul lor ecologic și să stabilizeze terenul, contribuind astfel la încetinirea eliberării de gaze cu efect de seră. Pe scurt, reintroducerea mamuților lânoși ar putea face mult mai mult decât simpla reînviere a unei specii dispărute. Ar putea fi o modalitate de a restabili un ecosistem preistoric capabil să aibă un impact direct asupra problemelor climatice moderne.
Înainte de a se lansa în crearea mamuților, oamenii de știință au optat pentru un model mai simplu și mai rapid de manipulat: șoarecii. De ce această alegere? Șoarecii au un ciclu de reproducere rapid, ceea ce înseamnă că modificările genetice pot fi testate pe mai multe generații într-un interval scurt de timp, spre deosebire de elefanți, care au o perioadă de gestație de douăzeci și două de luni. Recent, cercetătorii de la compania de biotehnologie Colossal Biosciences au modificat genetic mai mulți șoareci pentru a le da o blană mai groasă și mai lungă, asemănătoare cu cea a mamuților lânoși. Prin modificarea a șapte gene ale șoarecilor, oamenii de știință au reușit să tripleze lungimea blănii acestora prin introducerea unor caracteristici similare cu cele ale mamuților. Rezultatul este un păr mai lung, mai ondulat și mai dens, reproducând trăsăturile caracteristice ale blănii groase a mamuților lânoși. Acest experiment este un prim test înainte de a aborda modificări genetice mai complexe. În loc să introducă în șoareci gene provenite direct de la mamuți, cercetătorii au explorat variante genetice deja prezente la aceste rozătoare care ar putea juca un rol similar cu cel al mamuților. De exemplu, ei au modificat gena FGF-5, care controlează lungimea părului, pentru a obține o blană mult mai lungă decât cea a șoarecilor convenționali. Alte gene legate de keratină și de textura părului au fost, de asemenea, modificate pentru a crea o blană mai apropiată de cea a mamuților lânoși.
Pentru a efectua aceste modificări, cercetătorii au utilizat tehnici avansate de editare a genelor, cum ar fi editarea genomică de precizie multiplex. Această metodă face posibilă modificarea simultană, cu mare precizie, a mai multor site-uri ADN. Datorită acestei tehnologii, ei au reușit să creeze șoareci cu mai multe modificări genetice, rezultând caracteristici specifice ale blănii apropiate de cele ale mamuților.
Oamenii de știință vor testa în curând dacă acești șoareci lânoși pot rezista în condiții de frig extrem, similare cu cele experimentate de mamuți în stepele înghețate. Acest lucru le va permite să evalueze dacă modificările genetice la care au fost supuși influențează capacitatea lor de a supraviețui la temperaturi scăzute. După ce aceste modificări vor fi validate la șoareci, ele vor fi aplicate elefanților asiatici, care sunt considerați a fi cele mai apropiate rude vii ale mamuților. Cu toate acestea, rămân multe provocări științifice. Unul dintre obstacolele majore este diferența în densitatea părului dintre aceste animale. Elefanții au o blană foarte rară, mult mai puțină decât cea a mamuților lânoși, ceea ce va face dificilă creșterea densității părului. Prin urmare, cercetătorii vor trebui să efectueze numeroase modificări genetice suplimentare pentru a produce o blană la fel de densă ca cea a mamuților lânoși.
În afară de provocările tehnice, există și probleme etice. Este cu adevărat necesară reînvierea speciilor dispărute, chiar și din motive ecologice? Deși reintroducerea mamuților lânoși ar putea juca un rol în reglarea ecosistemelor și ar putea contribui la combaterea încălzirii globale, există și riscuri de perturbare a ecosistemelor actuale. În plus, manipularea genetică a animalelor ridică probleme etice cu privire la bunăstarea acestora și la consecințele neprevăzute ale unor astfel de modificări. În ciuda acestor întrebări, cercetătorii de la Colossal Biosciences speră că rezultatele obținute cu șoarecii și apoi cu elefanții le vor permite să depășească obstacolele tehnice pentru a crea un mamut până în 2028.
