O echipă de ingineri chimiști de la Universitatea Deakin, în colaborare cu colegi de la Universitatea din Australia de Vest, Universitatea din Sydney și Universitatea Monash, toate din Australia, a descoperit că un tip de cristal plastic poate fi utilizat ca agent frigorific, înlocuind posibil gazul cu efect de seră utilizat în prezent în majoritatea frigiderelor.
Studiul lor este publicat în revista Science. Cel mai frecvent utilizat gaz în frigiderele moderne este R-134a, un hidrofluorocarbon care a înlocuit în mare măsură freonul. Deși nu contribuie la distrugerea stratului de ozon al Pământului, acesta este un gaz cu efect de seră și, prin urmare, pe măsură ce se scurge din frigidere, contribuie la încălzirea globală. În acest nou efort, cercetătorii au găsit un posibil înlocuitor – unul care nici măcar nu este un gaz. Ideea implică utilizarea de „cristale plastice” – numite astfel deoarece, odată ce cresc, moleculele lor se pot mișca în anumite condiții. Cercetările anterioare au arătat că, atunci când sunt presurizate, moleculele din cristalele ionice organice trec de la o stare dezorganizată la o configurație de rețea ordonată. Când presiunea scade, moleculele revin la starea lor dezorganizată. Mai important, atunci când sunt presate într-o stare organizată, cristalele absorb căldură, ceea ce răcește aerul din jurul lor. În studiul lor, cercetătorii au testat mai multe tipuri de astfel de cristale pentru a găsi unul care să răcească în mod viabil aerul din jurul său atunci când este comprimat la temperatura ambiantă. Ei au găsit mai multe cristale capabile să extragă căldură din aer la temperaturi cuprinse între -37°C și 10°C.
Pentru a utiliza cristalele ca agent frigorific, cercetătorii au construit o cameră de compresie pentru a comprima cristalele și au adăugat un ventilator pentru a sufla aerul răcit în zona din jurul dispozitivului. Prin stoarcerea și deformarea repetată a cristalelor, cercetătorii au constatat că acestea funcționează ca un agent frigorific curat. Ei recunosc că este nevoie de mai multă muncă din cauza presiunii extreme necesare pentru stoarcerea cristalelor, ceea ce face ca această metodă să fie costisitoare pentru răcirea unei locuințe.
