Dinții de dinozaur sunt esențiali pentru reconstruirea istoriei acestor animale uneori colosale și a rolului lor în mediile lor preistorice. Mărime, formă, uzură… Studiul lor dezvăluie multe despre modul lor de viață, evoluția și alimentația lor (carnivoră sau erbivoră), ceea ce ajută în special la înțelegerea mai bună a relațiilor lor evolutive și la reconstituirea ecosistemelor din vechime. Dacă cercetătorii și publicul larg sunt pasionați de dinții ascuțiți și puternici ai prădătorilor carnivori, cei ai erbivorelor se pot dovedi deosebit de fascinanți, așa cum arată un studiu publicat în revista Nature Communications. Conform acestei cercetări, dinozaurii erbivori, în special hadrosaurii (numiți și dinozauri cu cioc de rață), erau adevărate mașini pentru devorarea plantelor… iar acest apetit vorace i-au costat mulți dinți.
Deși ierbivorul este comun în rândul animalelor, consumul de plante este surprinzător de complex. Spre deosebire de carne, care se descompune cu ușurință în intestin, plantele sunt în general alcătuite din fibre dure și carbohidrați complecși care sunt greu de digerat. Dinții sunt primii la rând pentru a rupe plantele și a le tăia în bucăți mici, astfel încât bacteriile intestinale să le poată descompune mai eficient. După cum explică profesorul Paul Barrett, coautorul acestui studiu, condus de dr. Attila Ősi de la Universitatea Eötvös Loránd din Ungaria, acest lucru are un cost pentru dinți. „De-a lungul vieții unui ierbivor, dinții acestuia se uzează treptat. Acest lucru pune o limită superioară a duratei de viață a anumitor mamifere, cum ar fi elefanții sau vacile. Odată ce dinții se uzează, animalul nu se mai poate hrăni și moare. Aceasta nu este o problemă pentru reptile. Sunt capabili să producă continuu noi dinți […]. Drept urmare, dinții de dinozaur sunt fosile obișnuite, ceea ce le face o modalitate valoroasă de a studia evoluția acestor animale. »
Pe baza acestor observații, echipa a dorit să studieze dinții și fălcile ornitopodelor care au devenit unele dintre cele mai de succes ierbivore din istoria planetei noastre. Prin examinarea craniilor bine conservate, aceștia au reușit să urmărească modul în care craniile de dinozaur s-au dezvoltat pentru a se adapta la consumul de plante. „Dinții și fălcile ornitopodelor s-au schimbat dramatic în timpul evoluției lor. Primii membri ai grupului, cum ar fi Iguanodon, au avut nevoie de mai mult de 200 de zile pentru a-și forma dinții și cel puțin la fel de mult pentru a-i uza prin mestecare. Până la sfârșitul Cretacicului, hadrosaurii și-au uzat dinții în doar 50 de zile. Credem că acest lucru se datorează faptului că mai târziu ornitopodele au trebuit să se hrănească cu plante dure care le-au erodat rapid dinții. », explică dr. Attila Ősi.
Această cercetare arată că, pentru a deveni și a rămâne mâncători de plante de succes, acești dinozauri ar fi putut beneficia de un număr tot mai mare de dinți de înlocuire de-a lungul timpului, până la mii de dinți care au fost uzați și apoi înlocuiți. Întreaga lor anatomie s-a schimbat, de asemenea, pe parcursul evoluției lor. Complexitatea structurii și plasării fălcilor lor și forma dinților la dinozaurii erbivori târzii sunt toate adaptări care i-au făcut mai eficienți la zdrobirea plantelor.
Aceste adaptări ale dinților și maxilarului indică o schimbare în dieta și mediul acestor creaturi în timpul Cretacicului timpuriu. Este dificil ca cercetătorii să identifice cu certitudine schimbările care sunt cauza. Pentru a încerca să afle mai multe informații, echipa a examinat zonele uzate ale dinților de dinozaur pentru semne de modificări microscopice. Dacă la începutul istoriei lor evolutive, meniul ornitopodelor putea include fructe și plante mai moi, mai bogate în nutrienți și care deci nu trebuiau consumate în cantități mari pentru a constitui o masă, ornitopodele mai recente au fost nevoite să petreacă ore întregi descompunând nutrienți- plante sărace, la fel ca vitele și oile astăzi. Așa că a devenit o chestiune de supraviețuire să ai o mulțime de dinți înlocuibili, pentru că fără ei ar fi fost sortiți să moară de foame.
Studiul nu exclude posibilitatea ca anumite plante să fi devin mai comune… și în special florile care au cunoscut un boom târziu. Cercetătorii preferă să rămână precauți cu privire la această întrebare din cauza lipsei de dovezi. „Deși este suspect că plantele cu flori au început să se diversifice în această perioadă, ele erau încă destul de rare. De fapt, până la sfârșitul Cretacicului, coada-calului, ferigile și coniferele ar fi fost mult mai comune pentru dinozaurii care caută ceva de mâncare”, spune dr. Paul. „Deoarece este foarte dificil să dezvăluim înregistrările fosile ale plantelor și dinozaurilor, este puțin probabil să avem vreodată suficiente dovezi detaliate pentru a demonstra că există o legătură, deși este o idee foarte interesantă. »
Pentru a obține o imagine de ansamblu mai bună, echipa speră acum să-și extindă treptat cercetările la alți dinozauri ierbivori, cum ar fi anchilosaurii sau dinozaurii cu coarne. Acest lucru le-ar putea permite să exploreze motivele pentru care aceste reptile au avut atât de mult succes, dar și să descopere modul în care evoluția a modelat dietele diferitelor grupuri. „Am dori să putem eșantiona alți dinozauri pentru a vedea dacă tendința de creștere a dimensiunii corpului, a numărului de dinți și a modificării uzurii dinților pe care am găsit-o la ornitopode este mai răspândită. Dacă putem afla ce schimbări sufereau erbivorele în acel moment, ne va oferi o șansă mult mai bună de a înțelege locul acestor dinozauri în ecosistemele erei mezozoice”, conchide Dr. Attila.
