În urmă cu între 5,97 și 5,33 milioane de ani din cauza deplasării plăcilor tectonice, strâmtoarea dintre sudul Spaniei și nordul Marocului s-a închis, iar Marea Mediterană a fost deconectată de Oceanul Atlantic. Alimentarea cu apă din principalele fluvii (Nilul, Ronul, Ebru sau Po) care o alimentau era insuficientă pentru a-și menține nivelul.
În urma acestei închideri, Mediterana a început să se evaporeze, ceea ce a determinat o creștere semnificativă a salinității sale. „Acest lucru a variat pe parcursul acestui episod, dar în medie a existat o concentrație de sare de 350 de grame pe litru, comparativ cu aproximativ 35 g/l în prezent”, explică Konstantina Agiadi, de la Universitatea din Viena (Austria), care a studiat evoluția biodiversității marine. în timpul acestui eveniment, numit criza de salinitate Messiniană. Cercetătoarea, în colaborare cu o echipă internațională, a strâns date despre fosilele descoperite în bazinul mediteraneean, atât pe uscat, cât și în carotajele subacvatice efectuate în larg, pentru o perioadă cuprinsă între 12 și 3,6 milioane de ani. Apoi le-a catalogat și comparat, presupunând că evenimentul Messinian trebuie să fi provocat schimbări profunde în ecosisteme. Iar rezultatele sale, publicate în revista Science, îi confirmă ipoteza.
Datele indică faptul că doar 86 din cele 779 de specii endemice (care trăiau exclusiv în zonă înainte de criză) au supraviețuit schimbării enorme a condițiilor de viață induse de închiderea trecerii către ocean, adică abia 11%. Desigur, creșterea salinității, încălzirea apelor și reducerea suprafeței mării sunt considerate a fi cauza principală a acestei extincții locale. Autorii studiului explică că principalele rute de migrație ale animalelor marine, fluxul de larve și dinamica planctonului au fost, de asemenea, profund perturbate. Deci, de exemplu, coralii care au construit recife tropicale, asemănătoare cu cele din mările sudice de astăzi, au dispărut complet. „Doar câteva specii au supraviețuit și încă nu știm de ce sau cum”, subliniază Konstantina Agiadi.
În urmă cu 5,3 milioane de ani, Mediterana și-a recăpătat legătura cu Atlanticul, datorită deschiderii strâmtorii Gibraltar. Aceasta a fost o oportunitate pentru anumite specii de a coloniza acest nou teritoriu, cum ar fi rechinii albi și delfinii care au traversat „coloanele lui Hercule”. Dar a fost nevoie de foarte mult timp pentru ca biodiversitatea să se își revină la nivelul de dinainte de criză: aproximativ 1,7 milioane de ani. Ceea ce este mult mai lent decât se credea până acum.
Această cercetare leagă pentru prima dată tectonica plăcilor, variația nivelului apei și a salinității și biodiversitatea marine. Dar deschide și calea către noi întrebări, în special în ceea ce privește supraviețuirea celor 11% dintre specii care nu au fost afectate de toate aceste schimbări. În plus, autorii solicită studierea altor evenimente similare care au avut loc în timpuri mai vechi. Acest lucru se va realiza în cadrul proiectului European SaltAges care va demara în noiembrie 2024.
