Confruntați cu un mediu modificat de declinul diavolilor tasmanieni, pisicile tigru prezintă variații genetice care demonstrează consecințele evolutive ale dezechilibrării unui lanț trofic.
În doar câteva decenii, în jur de 36.000 de diavoli tasmanieni au dispărut. Din 1941, guvernul australian a demarat protecția acestui mare marsupial originar din insula Tasmania, din sud-estul Australiei. Timp de 30 de ani, un cancer facial transmisibil foarte rar a redus semnificativ numărul lor. Cercetători din Statele Unite și Australia, au dorit să evalueze consecințele evolutive asupra unei alte specii tasmaniene. Rezultatele lor au fost publicate în Nature ecology & evolution. Declinul diavolului din cauza cancerului afectează mediul și comportamentul unui alt marsupial local: pisica tigru. Acest lucru poate fi oservat direct în genele acestui mic animal.
Diavolul tasmanian este principalul prădător de pe insulă. Mai puțin competitivă, pisica tigru este ceea ce numim un mezopredător. Iar absența prădătorilor de top, cum ar fi diavolul tasmanian, afectează adesea stilul de viață al altor specii din jur, cum ar fi pisica tigru. Aceasta este ceea ce numim o cascadă trofică. Dar care sunt consecințele asupra evoluției? Pentru a afla, biologii au secvențiat ADN-ul a 345 de pisici tigru pe parcursul a 15 generații. Acest lucru le-a permis să identifice 3.431 de markeri genetici. Acești markeri, prezenți în întregul genom, dezvăluie diferențe genetice sau variante între indivizi.
În zonele rare în care diavolii sunt puțin mai numeroși, cum ar fi în nord-vestul Australiei, tigru prezintă relativ puține diferențe genetice între cei 3.431 de markeri genetici. Ele se încrucișează și schimbă gene pe care, prin urmare, le au în comun. Dimpotrivă, pisicile tigru schimbă mai puține gene în zonele în care numărul diavolilor tasmanieni este redus sau inexistent, cum ar fi, de exemplu, în sud-estul insulei.
Mediul este, de asemenea, un factor de luat în considerare. Mai degrabă carnivori oportuniști, diavolii tasmanieni au obiceiul de a recupera cadavrele abandonate. În schimb, pisicile tigru vânează de obicei animale mici, cum ar fi șoarecii. Dar, în absența diavolilor tasmanieni, pisicile tigru sunt capabile să „își schimbe dieta pentru a fi mai orientate spre carcasă”, spune Marc Andreas Beer, cercetător postdoctoral la Universitatea din Washington, SUA și autorul principal al studiului. Pierderea concurenței modifică așadar modul de hrănire. posibilă explicație pentru profilurile genetice observate.
Pentru a merge mai departe, cercetătorii au analizat nu numai diferențele genetice generale dintre pisicile tigru, ci și între markerii genetici individuali. „Având atât de mulți markeri genetici, este posibilă căutarea individuală a unei corelații între condițiile de mediu și diferențele genetice observate. Obținem astfel dovada că selecția naturală, dictată de mediu, acționează potențial asupra unor puncte specifice ale genomului”, explică Marc Andreas Beer. La alte specii, cum ar fi oamenii, unii dintre acești markeri genetici se găsesc în apropierea genelor legate de dezvoltarea mușchilor sau chiar de comportamentul alimentar. Cu toate acestea, funcțiile lor nu sunt neapărat aceleași la pisicile tigru. „Funcțiile precise ale acestor gene sunt ipoteze pe care vom încerca să le testăm în lucrările viitoare”, precizează biologul. De exemplu, funcția uneia dintre genele variante identificate la pisica tigru ar putea fi legată de locomoție. În acest caz, cercetătorii vor avea confirmarea că dispariția diavolilor, legată de reducerea activității de căutare a hranei la pisica tigru, a influențat cu adevărat evoluția genetică a speciei.
