Cea mai puternică rachetă existentă în prezent, Delta IV Heavy, se pregătește în aceste zile să lanseze un nou satelit secret pentru agenția americană National Reconnaissance Office (NRO, agenție fondată în 1961, dar care a fost atât de secretă încât existența sa a fost confirmată public abia în 1996). Lansarea care trebuia să aibă loc ieri seară a fost amânată de mai multe ori, din cauza plafonului de nori, și în cele din urmă s-a luat decizia ca o nouă încercare să aibă loc sâmbătă (începând cu ora 20:51), însă vremea se anunță la fel de nefavorabilă în zona Cape Canaveral.
Delta IV Heavy poate lansa aproape 6.8 tone pe orbită geostaționară (sau 28.8 tone pe orbită terestră joasă) și este de obicei folosită doar în cazul în care masa satelitului este atât de mare încât nu pot fi folosite alte lansatoare. Până în prezent au avut loc doar 8 lansări pentru Delta IV Heavy, iar următoarea este planificată să aibă loc în 2018. Lansările sunt coordonate de United Launch Alliance (ULA), un joint venture Boeing-Lockheed Martin, care operează și propulsoarele Atlas V. În prezent, ULA lucrează la noul propulsor Vulcan, care va înlocui în următoarea decadă cele două rachete Delta și Atlas folosite în prezent.
Despre satelitul de la bord (denumit oficial doar NROL-37) nu se cunosc prea multe lucruri, așa cum îi stă bine unei misiuni secrete, dar specialiștii cred că acesta face parte din familia sateliților de spionaj Mentor. Pentru că o lansare (a celei mai puternice rachete existente) este totuși destul de dificil de ascuns, ULA o va transmite în direct, pe site-ul companiei, însă nu se cunosc detalii cu privire la parametri orbitali ai satelitului. Mai multe detalii despre misiunea NROL-37 puteți citi pe parsec.ro, iar un articol despre misiunile orbitale secrete veți putea găsi în următorul număr al revistei Știință și Tehnică.
