Cercetătorii tocmai au făcut o descoperire fascinantă care ar putea face lumină asupra istoriei străvechi a Căii Lactee. Ideea că galaxia noastră s-a format prin atragerea altor galaxii de-a lungul timpului este bine cunoscută, dar acest nou studiu oferă o mai bună înțelegere a acestui proces. În special, echipa a identificat ceea ce ei numesc „discul galactic original”, o parte veche a Căii Lactee care a rămas intactă de la formarea sa. Această descoperire ar putea modifica profund înțelegerea noastră asupra structurii și evoluției galaxiei noastre. Ea a fost prezentată într-un articol publicat în Nature Astronomy.
Galaxia noastră, Calea Lactee, nu a avut întotdeauna maiestuoasa formă spiralată pe care o cunoaștem astăzi. Inițial, a fost mult mai mică. Apoi, de-a lungul a miliarde de ani, a fuzionat treptat cu alte galaxii, făcând-o considerabil mai mare. Aceste fuziuni galactice succesive au adăugat stele, gaz și alte materiale în Calea Lactee, dar au îngreunat și înțelegerea de către astronomi a aspectului inițial al galaxiei noastre. Recent, datorită noilor metode de observare și analiză, cercetătorii au putut examina stelele din diferite părți ale galaxiei. Analizând compoziția chimică și vârsta acestor obiecte, ei le-au identificat pe cele care aparțin discului original al Căii Lactee, care a fost denumit de echipă „PanGu”.
Fiecare stea se naște la un moment dat în istoria universului. Analizând compoziția sa chimică, astronomii îi pot estima vârsta. Cele mai vechi stele, cele născute la scurt timp după Big Bang, conțin mai puține elemente grele precum fierul și oxigenul. Acest lucru se datorează faptului că aceste elemente sunt formate în miezul stelelor și dispersate în spațiu atunci când acestea explodează în supernove. Stelele formate mai târziu, după mai multe cicluri de viață ale stelelor anterioare, conțin mai multe din aceste elemente. Folosind această tehnică bine cunoscută, echipa de cercetători a identificat un grup de stele foarte vechi, în vârstă de aproximativ 12,5 miliarde de ani. Acest grup este o rămășiță a primelor etape de formare a galaxiei noastre, înainte ca aceasta să fuzioneze cu alte obiecte. Cercetătorii estimează că doar 0,2% din masa actuală a Căii Lactee provine din acest disc inițial.
Rezultatele acestui nou studiu pun la îndoială unele dintre ideile existente cu privire la formarea Căii Lactee. Potrivit cercetătorilor, discul galactic inițial avea o masă enormă, echivalentă cu aproximativ 3,7 miliarde de ori cea a Soarelui. Pentru o structură atât de veche, aceasta este o masă foarte mare, ceea ce ridică o mare întrebare: cum a putut Calea Lactee să devină atât de masivă atât de repede în istoria universului?
Teoriile anterioare preziceau că galaxiile atât de masive s-ar fi format mai lent în timp, pe măsură ce stelele se dezvoltau și galaxiile fuzionau între ele. Cu toate acestea, noile date sugerează că este posibil ca Calea Lactee să fi crescut mai repede decât era de așteptat. Cercetătorii presupun că această masă mare ar putea fi explicată printr-o rată susținută de formare a stelelor care au explodat apoi în supernove. Prin urmare, primele etape ale formării galactice ar fi putut fi mai dinamice și mai complexe decât se credea anterior.
