O echipă internațională de astronomi a identificat recent LHS 1140 b, o exoplanetă situată la aproximativ 48 de ani lumină de Pământ, în constelația Balena. Această descoperire, făcută de Universitatea din Montreal, ar putea marca un pas semnificativ înainte în căutarea unor lumi locuibile dincolo de sistemul nostru solar. Observațiile efectuate cu telescopul spațial James Webb (JWST) și alte telescoape spațiale au oferit într-adevăr o mai bună înțelegere a naturii acestei lumi fascinante, ale cărei caracteristici sugerează posibila prezență a unei atmosfere și a unui ocean de apă lichidă. Rezultatele au fost prezentate într-un articol postat pe baza de preprinturi arXiv.
LHS 1140 b a captat atenția oamenilor de știință datorită poziției sale în zona locuibilă a stelei sale, o pitică roșie de masă mică, măsurând aproximativ o cincime din dimensiunea Soarelui. Exoplanetele situate în această zonă au temperaturi care ar putea permite apei să existe sub formă lichidă, un element crucial pentru viață așa cum o știm. Această descoperire este deosebit de interesantă deoarece LHS 1140 b este una dintre cele mai apropiate exoplanete de sistemul solar, făcându-și studiul mai accesibil cu tehnologiile actuale.
Desigur, primele întrebări puse de cercetători au vizat natura exoplanetei LHS 1140 b: este un mini-Neptun adică un mică gigantă gazoasă sau un super-Pământ, adică o planetă stâncoasă sau bogată în apă, mai mare decât Pământul? Analizele au făcut posibilă excluderea scenariului unui mini-Neptun. Dovezile sugerează că LHS 1140 b ar putea fi un super-Pământ care poate poseda o atmosferă bogată în azot similară cu cea a planetei noastre. Această atmosferă este esențială pentru reținerea căldurii și susținerea unui climat stabil, condiții necesare prezenței apei lichide. Dacă acest lucru este confirmat, LHS 1140 b ar fi un candidat ideal pentru studiile viitoare.
Observațiile telescopului James Webb, completate de cele ale lui Spitzer, Hubble și TESS, au fost decisive în înțelegerea caracteristicilor LHS 1140 b. „Este prima dată când observăm un indiciu de atmosferă pe o exoplanetă locuibilă. Detectarea atmosferelor pe mici lumi stâncoase este un obiectiv major al JWST”, notează astronomul Ryan MacDonald, de la Universitatea din Montreal și coautor al studiului. Mai interesant, estimările bazate pe datele colectate arată că LHS 1140 b este mai puțin dens decât se aștepta pentru o planetă stâncoasă cu o compoziție asemănătoare Pământului, sugerând că 10-20% din masa sa ar putea fi apă. Acest scenariu evocă o planetă de gheață cu un potențial ocean lichid pe fața orientată permanent către astrul central, datorită rotației sincrone a planetei care este similară cu Luna Pământului. Potrivit modelărilor, dacă LHS 1140 b are într-adevăr o atmosferă similară cu cea a Pământului, ar putea să semene cu un bulgăre de zăpadă cu un ocean de aproximativ 4.000 de kilometri în diametru, echivalentul a jumătate din suprafața Oceanului Atlantic.
Cercetătorii intenționează acum să continue observațiile cu JWST pentru a confirma semnătura gazului de azot și pentru a căuta alte gaze care ar putea indica condiții favorabile vieții. În comparație cu alte exoplanete din zona locuibilă, precum cele din sistemul TRAPPIST-1, LHS 1140 b are avantajul de a prezenta un mediu mai puțin turbulent, ceea ce facilitează observarea atmosferei sale.
