Marocul este o adevărată mină de aur pentru paleontologi. În urma descoperirii celui mai vechi anchilozaur și a unuia dintre cei mai vechi stegosauri, o echipă de cercetători tocmai a dezgropat o fosilă excepțională: cel mai vechi dinozaur cerapod descoperit vreodată. Această descoperire, făcută în Munții Atlasului Mijlociu, pune în lumină un aspect puțin cunoscut al istoriei evolutive a dinozaurilor erbivori.
În inima formațiunii El Mers III, o regiune marocană bogată în fosile, paleontologii au dezgropat un femur fosilizat aparținând unui cerapod. Acest grup de dinozauri, care include faimoșii iguanodons și hadrosauri (sau „dinozauri cu cioc de rață”), era biped și erbivor. A aparținut familiei mari de ornitischi, acești dinozauri caracterizați printr-un pelvis asemănător cu cel al păsărilor. Potrivit analizelor, fosila descoperită datează de aproximativ 168 de milioane de ani, ceea ce îl face cel mai vechi dinozaur descoperit vreodată în Maroc, dar și cel mai vechi cerapod identificat vreodată. Până acum, cea mai veche fosilă cunoscută din acest grup provenea din Marea Britanie și era cu două milioane de ani mai tânără. Această descoperire este un pas major înainte, deoarece umple un gol în înțelegerea noastră a evoluției dinozaurilor erbivori. Acesta confirmă faptul că cerapodele s-au diversificat mult mai devreme decât se credea anterior.
Până acum, dovezile pentru existența cerapodelor în Jurasicul mijlociu (acum aproximativ 174 până la 163 de milioane de ani) au fost rare și fragmentare. Într-adevăr, au fost găsite urme fosilizate, dar lipseau dovezile scheletice. Cu acest femur fosilizat, cercetătorii au în sfârșit un element anatomic cheie care le permite să identifice acest dinozaur cu certitudine. Osul are într-adevăr trăsături distinctive, inclusiv un șanț specific pe suprafața sa posterioară, precum și un cap femural decalat, care este tipic pentru cerapode. Această descoperire, publicată în revista Royal Society Open Science, sugerează că alte fosile de cerapode sunt probabil îngropate în Munții Atlasului Mijlociu și că Marocul ar putea încă păstra multe surprize pentru paleontologi.
Nu este prima dată când formațiunea El Mers III face o descoperire majoră. Acum este considerat unul dintre cele mai importante situri din lume pentru studiul dinozaurilor din Jurasicul mijlociu. Aceeași regiune a dezvăluit deja fosilele celor mai vechi anchilosauri, acești dinozauri blindați cu o coadă defensivă, precum și unul dintre cei mai vechi stegosauri care sunt recunoscuți după plăcile lor dorsale emblematice.
Această acumulare de descoperiri sugerează că Marocul a fost un adevărat focar de diversificare a dinozaurilor în acest moment. În timp ce datele fosilelor din această perioadă rămân limitate la nivel global, cercetătorii speră că săpăturile ulterioare vor face lumină asupra modului în care acești dinozauri au evoluat și s-au răspândit pe planetă.
